‘t Is allemaal marketing

De overname van Case Consult door USWeb/CKS illustreert een verschuiving in het informaticabedrijf. Marketeers en ingenieurs zijn nooit natuurlijke bondgenoten geweest, maar trekken nu dezelfde kaart.

“Vroeger zou je vier jaar gekregen hebben om een banktoepassing te ontwikkelen. Er zou een strategisch comité zijn opgericht en uiteindelijk zou er een roll-out in 2000 filialen zijn gevolgd, met twee weken opleiding voor het personeel. Nu komt de vraag typisch uit het marketingdepartement. Je krijgt drie maanden om te leveren, de opleidingstijd is dertig seconden. En typisch aan de nieuwe Internettoepassingen is dat je geen controle hebt over de gebruikers. Je eigen werknemers kan je doen zwijgen als er een probleem is, niet je klanten.”

Gedelegeerd bestuurder Jan Picavet van Case Consult – voorheen was hij in België algemeen directeur bij Cullinet en CSC, met tussenin een periode bij Coopers & Lybrand – spreekt begeesterd over de Internetrevolutie. Case Consult, het bedrijf dat hij samen met zijn oude Cullinet-compaan Gerald Goetgeluck leidde, nam twee jaar geleden Internettoepassingen voor grote bedrijven als zijn werkterrein nadat het zijn verlieslatende softwaredistributieactiviteiten had stopgezet. Case Consult ging zich toeleggen op Internettechnologieën zoals Java en de nieuwe applicatieservers à la NetDynamics of Silverstream.

In die twee jaar groeide Case Consult intern en door acquisities van 200 naar 780 miljoen frank omzet en een 140-tal eigen medewerkers, naast 25-30 contractuelen.

In april liet

de ambitieuze systeemintegrator zich via een aandelenruil overnemen door USWeb/CKS, een op Nasdaq genoteerde Internet-startup met al even grote plannen. Daarmee was de voorgenomen beursintroductie van Case Consult van de baan. Case Consult had voordien twee keer een private plaatsing gerealiseerd (50 miljoen frank met KBC dit jaar, 25 miljoen frank met de Waalse investeringsmaatschappij CD Technicom vorig jaar).

Beurs maakt het verschil

“Het samengaan met USWeb/CKS was de meest realistische manier om de markt te bereiken,” zegt Jan Picavet, nu executive partner en verantwoordelijk voor de Europese activiteiten van USWeb/CKS. “Wij hadden gewoon een jaar achterstand op USWeb/CKS,” legt hij uit. Financiële adviseurs raadden Case Consult aan nog een tweetal stappen te wachten met een beursgang. Jan Picavet: “We hebben ons dan afgevraagd hoeveel tijd we nodig zouden hebben om onze achterstand op een bedrijf als USWeb/CKS in te lopen. De verwachting was eind volgend jaar, begin 2001. Maar tegen dan zou de Internetmarkt rijp zijn, zou er een consolidatiefase zijn ingetreden en zouden er maar enkele grote spelers overblijven.”

De beursnotering van USWeb maakt het verschil, vindt Picavet. “Toen we besloten samen te gaan met USWeb/CKS hadden wij meer omzet, een iets betere financiële performance en meer Europese ervaring dan USWeb Corporation had, toen dat bedrijf in december 1997 naar de beurs trok”, stelt hij vast. USWeb/CKS was vorige week ruim 1,85 miljard dollar (72 miljard frank) waard op de beurs.

Advertising en marketing

Case Consult kwam bij USWeb/CKS uit omdat de twee bedrijven een gelijkaardige analyse hadden van de evolutie van hun vak. De trend naar Internettoepassingen – “je kan geen onderscheid meer maken tussen Internettoepassing en een klassieke toepassing”, zegt Jan Picavet – dwingt informatici in een vreemde wereld: advertising en marketing. “Het Internet kan een bedrijf forceren zijn bedrijfsmodellen te veranderen,” zegt Picavet, verwijzend naar de impact van on line-verkopers Amazon op de boekendistributie, van Dell op de computerverdeling of van AutoByTel op de Amerikaanse automarkt. “Ook het communicatiebeleid moet ermee rekening houden. Vroeger werden conflicten tussen afnemers en leveranciers in de doofpot gestopt. Nu kan men via Internet in beperkte tijd een community creëren rond een affaire.”

Er is daarom

een grote nood is aan een gecombineerde informatica- en marketingknowhow. “Wij willen concerns helpen om zich te positioneren tegenover het Internet en om ook de implementatie daarvan te doen.”

Informaticatechnisch had Case Consult de specialisten in huis. Het had zelf eind vorig jaar trouwens nog Tedisys overgenomen (toepassingen rond elektronische catalogi) en in Luxemburg het informaticadienstenbedrijf Ambrasoft (290 miljoen frank omzet, een 50-tal werknemers, vooral in grote projecten), een filiaal van Wang Global.

Maar USWeb Corporation was na de 540 miljoen dollar-fusie met het Amerikaanse digitale marketingcommunicatiebureau CKS Group, december 1998, al veel verder opgeschoten. USWeb/CKS realiseerde onder meer de Apple iMac “vijf smaken” campagne (samen met TBWA Chiat Day) en de website voor Levi Strauss & Co (die prompt het grootste Levi’s-verkooppunt werd in de wereld).

Nog meer acquisities op komst

Case Consult was de zevende en ook grootste acquisitie van USWeb/CKS in Europa. De groep wil een achttal practices opzetten: Internetbusinessontwikkeling, kennisbeheer, Internetcommunicatie (messaging en chatting), elektronische handel, customer relations management, netwerking, advies over strategie en branding en advertising.

“Ons doel is om bij het jaareinde minimaal met 1000 medewerkers te zijn in Europa ( nvdr – nu 700) en onze omzet te verdubbelen. Wij rekenen op een interne groei van 60%”, zegt Jan Picavet. Overnames blijven aan de orde: “Wij kijken uit naar IT-bedrijven van 150-200 mensen in Skandinavië, Frankrijk en Duitsland of, op het terrein van branding & advertising, naar creatieve bedrijfjes van 10-15 mensen.” Eind volgend jaar wil USWeb/CKS in Europa tot 2000 medewerkers zijn gegroeid.

Case Consult, met vestigingen in Waterloo, Gent, Woerden en het Luxemburgse Strassen en Howald, wordt de operator van USWeb/CKS in de Benelux. Belangrijke klanten zijn onder meer de Tiense Suikerraffinaderij, Electrabel, Belgacom, Arjo Wiggins, ASLK, Sodexho, Cedel en de Europese Commissie. Koen Anseeuw, die al de dagelijkse leiding had van Case Consult wordt managing partner van USWeb/CKS in de Benelux.

“Ons eigen business plan voorzag al een omzet die boven het miljard lag over de lopende twaalf maanden”, zegt Jan Picavet.

Het aanbod

van USWeb/CKS gaat echter heel wat breder dan dat van het voormalige Case Consult, dat vooral technisch sterk stond. “Wij zijn trouwens als enige niet-Amerikanen vertegenwoordigd in de vijfkoppige werkgroep die een uniforme methodologie voor toepassingsontwikkeling voor USWeb/CKS uitwerkt”, zegt Dirk Mattheussen, technisch directeur van Case Consult (nu gewoon herdoopt in USWeb/CKS). De overname betekent wel dat USWeb/CKS nu volop op zoek is naar partners om de marketing- en communicatieactiviteiten in te vullen. Het wordt bijzonder interessant om te zien hoe twee totaal verschillende culturen, zoals de marketing en informaticawereld toch zijn, in één bedrijf kunnen worden geïntegreerd.

BRUNO LEIJNSE