SwiftTouch in stilte verkocht

FLV Fund en Lernout & Hauspie hebben eind vorig jaar SwiftTouch voor een schijntje verkocht. Ze vonden geen vers kapitaal meer voor de starter.

De Belgische e-entrepreneurs in de Verenigde Staten delen in de klappen die de internetsector incasseert. SwiftTouch Corporation, een van de Amerikaanse investeringen van FLV Fund en het troetelkind van Barend Van den Brande (zoon van de voormalige Vlaamse minister-president), verkocht op 7 november vorig jaar zonder veel gerucht zijn beste activa aan Pumatech Inc, een beursgenoteerde ontwikkelaar van op internet gebaseerde mobiele groupware. SwiftTouch, waarin FLV Fund in totaal 2,7 miljoen dollar investeerde, ontwikkelde een webgebaseerd contactenbeheer- en agendasysteem met behulp van SwiftCards. Dat zijn elektronische visitekaartjes die met e-mails meegestuurd worden en waarvan de gegevens automatisch door de eigenaar kunnen worden bijgewerkt. Adres, functie en telefoonnummers blijven zo altijd up-to-date. Het was een aantrekkelijk stukje technologie, dat ook in de vakpers op mooie kritieken kon rekenen.

Barend Van den Brande, die nu zaaigeldverschaffer Big Bang Ventures leidt, richtte SwiftTouch Corporation in januari 1999 in Boston op, samen met twee Amerikaanse ingenieurs. De gewezen directeur voor business development van FLV Fund in de VS was zelf bij SwiftTouch ook een tijdlang waarnemend chief executive officer. “Wij hadden onvoldoende omzet om op korte termijn break-even te draaien. Daarom waren andere risicokapitaalbedrijven ook niet geïnteresseerd om het kapitaal van SwiftTouch te verhogen,” zegt Barend Van den Brande, die nog altijd bestuurder van SwiftTouch is. “We verkozen om ons te laten overnemen.” Door de ontwikkelingen bij Lernout & Hauspie waren de aandeelhouders van SwiftTouch zelf niet geneigd om met meer geld over de brug te komen.

De investeerders hadden ook weinig greep op het management van SwiftTouch, aan wie Pumatech een mooi pak aandelenopties beloofde. Pumatech pikte de activa van SwiftTouch in voor een schijntje. De aandeelhouders, waaronder Van den Brande zelf (en niet, zoals op de website van SwiftTouch staat, Big Bang Ventures), FLV Fund en Lernout & Hauspie Investment Company, kregen 320.000 dollar cash en 100.000 aandelen Pumatech voor hun moeite. De aandelen werden op 20 december van vorig jaar voor onmiddellijke verkoop bij de Securities & Exchange Commission geregistreerd. De dag daarop bereikte het Pumatech-aandeel een absoluut dieptepunt van 3,813 dollar. Alleen al in de eerste kapitaalronde, in 1999, was 4,7 miljoen dollar in SwiftTouch geïnvesteerd.

FLV Fund heeft nog geen melding van de verkoop gemaakt. “Er is nog niet uitgemaakt hoe de opbrengst van de verkoop onder de aandeelhouders zal worden verdeeld,” meldt het public-relationsbureau van FLV Fund.

“De hele markt voor dat soort collaboratieve software hangt in de touwen,” zegt Barend Van den Brande. Pumatech, dat intussen rond 10 dollar noteert, leed in zijn boekjaar tot 31 juli 2000 een bedrijfsverlies van 86% op een omzet van bijna 31 miljoen dollar. De concurrent heeft echter zijn beursintroductie al achter de rug en kan het met de opbrengst nog een tijdje uitzingen.

De episode rond SwiftTouch illustreert ook hoe moeilijk het is om als buitenlands investeerder een Amerikaanse hightechstarter in de hand te houden, zeker als de zaken slecht gaan.

Bruno Leijnse