De decennialange opvolgingsstrijd bij Fox is eindelijk voorbij, schrijft The Economist.
Na een sollicitatie die dertig jaar duurde, is de opvolging bij de familie Murdoch beslecht. Op 8 september maakte de familie bekend dat de jarenlange strijd om wie het televisiezenders- en krantenimperium van Rupert Murdoch zal erven, eindelijk voorbij is. De 94-jarige patriarch droeg de controle over aan zijn derde oudste kind, Lachlan, die zo de meerderheid krijgt in Fox en News Corp. Samen zijn de bedrijven 42 miljard dollar waard, maar hun invloed – met merken als Fox News, New York Post en The Wall Street Journal – reikt veel verder. Het akkoord, dat toevallig samenviel met Lachlans 54ste verjaardag, verzekert hem voor decennia van een machtspositie in de wereldtop.
Zijn weg naar de top begon al vroeg. Tijdens een sabbatjaar draaide hij mee aan de drukpersen in Sydney, later studeerde hij af aan Princeton met een thesis over de ethiek van Immanuel Kant. Hij begon in de Australische kranten van de familie en trok vervolgens naar Fox in New York. Een ruzie met Roger Ailes, de intussen overleden en in ongenade gevallen Fox News-baas, deed hem in 2005 terugkeren naar Australië om eigen investeringen te doen. Daardoor schoof zijn jongere broer James naar voren.
Tien jaar later keerde Lachlan terug en heroverde hij de gunst van zijn vader. James haakte af, gefrustreerd door de rechtse koers van Fox News, dat zich gunstig opstelde tegenover de kandidatuur van Donald Trump in 2016. Toen Rupert Murdoch in 2023 met pensioen ging, werd Lachlan de CEO van Fox en de voorzitter van News Corp. De kans bleef bestaan dat James en de twee oudste kinderen, Prudence en Elisabeth, hun stemrechten zouden bundelen om hun broer na het overlijden van hun vader buitenspel te zetten. Maar volgens het akkoord dat deze week werd gesloten, gaven de drie hun stemmen op in ruil voor elk ongeveer 1 miljard dollar. Daardoor heeft Lachlan tot minstens 2050 de teugels in handen.
WC-papier met Trumps gezicht
Hoewel geboren in Londen en opgegroeid in New York, noemt Lachlan zichzelf Australiër. In 2021 verhuisde hij met zijn vrouw Sarah, een voormalig model en tv-presentatrice, en hun drie kinderen naar Sydney. Toch werkt hij naar verluidt nog geregeld op Amerikaanse uren. Hij is volkser dan zijn broer, met een passie voor rugby en bergklimmen, maar minder zuinig dan zijn vader. Waar Rupert in de jaren tachtig in goedkope Walmart-hemden rondliep en dagelijks vier mijl wandelde naar de Fox-studio’s, kocht Lachlan recent een van de duurste huizen van Californië: Chartwell Mansion in Bel Air.
Net als zijn vader toont hij politieke soepelheid. Rupert had in zijn studentenkamer in Oxford een buste van Lenin staan, liet zijn Britse kranten in 1997 overschakelen van de Conservatieven naar Labour en draaide later bij naar Trump toen diens opmars onmiskenbaar werd. Lachlan lijkt even pragmatisch. Zijn familie schonk in 2023 een miljoen Australische dollar aan Qtopia, een homomuseum in Sydney. In 2016 liet hij volgens een boek van journalist Michael Wolff wc-papier drukken met Trumps gezicht erop. Tegenwoordig beschouwt hij Trump vooral als goed voor de zaken. “Door de verkiezingsresultaten hebben veel adverteerders hun positie herzien en begrepen dat de Fox News-kijker echt het Midden-Amerika vertegenwoordigt”, zei hij in maart tegen investeerders.
Critici stellen dat de recente beurskoers van Fox en News Corp – samen 50 procent hoger in twee jaar – vooral te danken is aan eerdere keuzes van Rupert, zoals de verkoop van de entertainmenttak aan Disney in 2019, op het hoogtepunt van de markt. Toch verdient Lachlan ook krediet. Hij redde in 2001 het Australische vastgoedplatform REA Group van de ondergang; vandaag is het meer dan 20 miljard dollar waard. Bij Fox zette hij in op digitale groei, waar zijn vader steken liet vallen (die gokte ooit verkeerd op MySpace). In 2020 kocht Fox de streamingdienst Tubi, die intussen rivalen als Pluto van Paramount voorbijstak. In augustus lanceerde hij de betalende dienst Fox One.
Fusie Fox en Warner?
Nu de familieruzie is uitgeklaard, lijkt een opsplitsing van de bedrijven niet meer aan de orde. Analisten die daar vroeger rekening mee hielden, zien dat scenario wegvallen. Ook de kans dat News Corp zijn belang in REA verkoopt, zoals sommige activistische aandeelhouders willen, is kleiner geworden.
Daarmee ligt de weg open voor ambitieuzere stappen. Een fusie van Fox en News Corp is opnieuw een optie; Rupert probeerde dat in 2022 maar stuitte toen op verzet, onder meer van James. Lachlan zou het opnieuw kunnen proberen.
Een andere mogelijkheid is dat Fox meedoet aan de verwachte consolidatie in Hollywood. Kleinere streamingdiensten hebben moeite om de schaal te halen die nodig is om winstgevend te zijn. John Malone van Warner Bros Discovery zei vorige week nog dat hij vorig jaar met Rupert Murdoch sprak over een mogelijke fusie van Fox en Warner. Ondertussen heeft David Ellison de controle over Paramount verworven en wil hij uitbreiden. Met de opvolging eindelijk geregeld lijkt het Murdoch-imperium klaar voor een nieuwe ronde overnames.
