Studeren en leven in Londen

Studeren aan de befaamde London School of Economics opent deuren, zeker als je ambities hebt om het in The City te maken. Annelies Vermeulen groeide op in Londen.

Op een boogscheut van The Strand, waar The City, het financiële hart van Londen, begint en het plezier en vertier van Covent Garden stopt, bevindt zich de LSE, de London School of Economics. Het is begin juni en er hangt een aanstekelijke sfeer in de lucht. Voor sommige studenten zitten de examens erop, anderen zijn de laatste loodjes aan het leggen. Annelies Vermeulen ziet er alvast ontspannen uit. Voor haar zit het tweede jaar aan de LSE erop en kan de vakantie beginnen.

“Ik weet pas begin juli hoe het gegaan is, maar in tegenstelling tot België wordt er hier niet met tweede zit of herkansingen gewerkt. Ofwel ben je geslaagd ofwel niet. Er zijn trouwens weinig studenten die het aan de LSE niet halen. De ingangsexamens zijn zo zwaar dat dit op zich al een grondige selectie is.” Annelies Vermeulen spreekt Nederlands, lichte zweem van haar Oost-Vlaamse roots incluis, en schakelt zonder probleem op perfect Engels over.

Ze was een van de zestig gelukkigen die uit een groep van vijfhonderd kandidaten, na een streng en zwaar ingangsexamen, tot de LSE werden toegelaten. En ze is een van de 75.000 buitenlandse studenten die in Londen studeren. Alhoewel, ze is niet echt buitenlandse aangezien ze bijna 14 jaar in Londen woont. Bij een traditionele cup of tea vertelt ze dat ze voor de richting Accounting and Finance koos omdat ze, net zoals haar vader, een job in The City wel ziet zitten.

“Een diploma van de LSE opent deuren bij bijna alle bedrijven in The City. De LSE heeft een zeer goede en hoog aangeschreven reputatie en in feite maakt het weinig uit wat je er studeert, zolang je het diploma maar in handen hebt.” Annelies Vermeulen kreeg de smaak te pakken dankzij haar vader, die – toen ze 7 jaar oud was – een job aangeboden kreeg in de financiële sector in Londen. Nu werkt vader Vermeulen als portefeuillebeheerder bij JP Morgan.

Duur studentenleven

Dochter Annelies begint in oktober aan haar laatste jaar als undergraduate in Accounting and Finance. Ondanks de job in The City woont de familie Vermeulen in Surrey nabij Kent. Het is er rustiger en de vastgoedprijzen liggen er een stuk lager dan in Londen zelf. Studente Annelies woont op kamers in Islington samen met vier andere studenten. “Een levendige Londense buurt waar veel studenten wonen,” zegt de LSE’ster. “Zelfs een kamer huren, kost in Londen enorm veel. Reken toch maar op 150 euro per week voor een gewone studentenkamer. Het studentleven hier is een pak duurder dan in België. Neem nu de metro. Gelukkig hebben alle studenten recht op een Student Oyster Card, die toch een derde goedkoper is dan de gewone tarieven. Als ik met enkele vriendinnen uitga, nemen we gewoon een taxi. Dat komt goedkoper uit en is comfortabeler.”

Enkele jaren geleden bleek uit onderzoek dat een buitenlandse student per jaar 12.500 euro nodig heeft om in Londen te leven en te studeren. Maar zoals de meeste andere universiteiten biedt de LSE scholarships en hulp aan voor studenten die dit bedrag niet zomaar kunnen neertellen.

Bezige Vlaamse bij

Ondanks haar Vlaamse roots en de band met België heeft Annelies een grote boon voor Londen en wil ze er nog lang niet weg. “Oxford, Cambridge. Ik kon evengoed daar gaan studeren, maar ik koos toch voor de LSE in Londen. Waarom? Hier gaat het er minder stijf aan toe. Zowel op school als in de stad hangt er een internationale sfeer en Londen ligt door de vlotte treinverbindingen zeer dicht bij België.”

De Oost-Vlaamse probeert een keer in de maand naar België te reizen. Haar ouders hebben er nog een huis en zijn er regelmatig. Naar België terugkeren, doet ze graag. Voor de familie natuurlijk, maar evengoed voor de sfeer van een stad zoals Gent en voor het lekkere eten. “In de zomer geef ik in het Gentse, bij de vzw Free-Time, Engelse taalkampen aan kinderen. Een toffe manier om eventjes terug in België te zijn en bezig te blijven.”

Is het terug wennen aan Londen na een tijdje in België te zijn geweest? Annelies Vermeulen lacht: “Natuurlijk. Alles gaat hier sneller, er is minder contact tussen de mensen en dat is soms wennen.” Aan de universiteit is ze in ieder geval, zoals het een echte Vlaamse betaamt, een bezige bij. Ze werkt voor The Beamer, de krant van de universiteit, en ze maakt deel uit van het meisjeshockeyteam van de LSE. “In Engeland is het belangrijk dat je aan sport doet op school. Sporten is een sociale aangelegenheid en vaak speelt de ene school tegen de andere. Het speelt trouwens mee als je op een school toegelaten wil worden. Compleet anders dan in België.” De LSE-studente zat tijdens haar middelbaar onderwijs ook op een rasechte Engelse boarding school. “Met veel plezier,” schaterlacht ze “internaat hier is ook niet zoals bij ons in België. Hier maken ze er een echte ervaring van, iets wat je niet mag missen. De meeste kinderen kiezen er zelf voor en houden er goede herinneringen aan over. Net zoals ikzelf trouwens.”

Rationele Engelsen

Overigens zijn de meeste van haar vrienden Engelsen. “Ik heb weinig contact met andere Belgen in Londen. Ik weet dat er hier veel Belgen werken en er enkele verenigingen zijn, maar mijn meeste vrienden ken ik van vroeger en nu van aan de universiteit. Engelsen zijn misschien koeler en afstandelijker dan Belgen, maar ze passen zich sneller aan. Zeker in Londen. Een mooi voorbeeld zijn de aanslagen van 2 jaar geleden. Een hele schok voor de stad, maar na enkele dagen nam bijna iedereen terug de metro. Er werd geen chaos of drama gecreëerd zoals we dat gezien hebben bij 9/11. Engelsen zijn rationeler en meer to the point. Dat vind ik wel een goede eigenschap.”

De insider adresjes

Al wandelend door de zonnige, autovrije straatjes rond de LSE vertelt Annelies Vermeulen ons wat meer over haar favoriete adresjes in de stad. “Een usual hang out van mij en mijn vrienden – eigenlijk van alle universiteitstudenten – is de bar Crush van de LSE zelf. Op vrijdag stromen alle studenten hier samen en het bier is aan 1,5 pond (2,22 euro) per pint er goedkoop naar Londense normen.

Uitgaan doet ze graag in de Strawberry Moons Club nabij Picadilly Circus of Vodka Revolution in Soho. Lekker eten, doe je volgens haar in Belgo. “Voor het Belgische eten en bier natuurlijk. Iedere Belg in Londen mist ongetwijfeld nu en dan echte Belgische gerechten. Ook niet te missen, zijn de wekelijkse markten tijdens het weekend in Spittlefields en Portobello. Vintagekleding, stalletjes met lekker eten en gekke kledij en design.”

In de zomer staan vooral festivals en muziek op het programma. Muziek in Hyde Park, het Reading Festival, Party in The Park. Outdoor events in Londen die niet te missen zijn. Ook een bezoek aan het V&A museum mag niet ontbreken.

En hoe ziet Annelies Vermeulens zomer eruit? “Terug naar België voor een tijdje en dan met een vriendin op reis. Na de zomer keert ze, net zoals alle andere studenten, terug naar Londen om de stad weer een jong en ambitieus karakter te geven.

Debbie Pappyn