Socialist aan het hoofd van Dolmen

Twintig jaar geleden leek de carrière van Jan De Ville (52) in duigen gevallen. Hij werd toen mede in verdenking gesteld wegens bedrieglijke en eenvoudige bankbreuk met verduistering van activa, boekhoudkundige onregelmatigheden en valsheid in geschrifte bij het faillissement van de NV Jumatt & Co in Deerlijk.

Deze week startte hij als nieuwe algemeen directeur van de beursgenoteerde informaticadistributeur Dolmen Computer Applications, met 847 werknemers in de topdrie van België. Hij moet “de verdere verzelfstandiging” van Dolmen tegenover meerderheidsaandeelhouder Colruyt “finaliseren”, meldt Dolmen.

Als er op managers een politiek etiket zou kunnen worden gekleefd, dan is Jan De Ville een socialist. In 1984 vroeg gedelegeerd bestuurder Gerard Van Acker van de investeringsmaatschappij Gimv hem om de socialistische NV Het Licht, de drukker van De Morgen, te redden. Hij werd ook beheerder van SV De Morgen. De Ville moest de drukkerij en de krant loskoppelen. Een primeur voor België: journalisten van De Morgen tikten voortaan zelf hun kopij in een elektronisch zetsysteem. Om de drukkerij weer rendabel te maken, moest er echter een nieuwe rotatiepers komen. Daarvoor had de socialistische familie niet het geld. Het Licht ging dicht. Maar De Ville bleef thuis in de socialistische zuil. Hij is bijvoorbeeld al vele jaren bestuurder bij het socialistische Schoonderhage, een instelling voor zo’n 120 volwassen mentaal gehandicapten in Oost-Vlaanderen.

De Ville is een handelsingenieur van Solvay Managementschool ( VUB), die zijn loopbaan begon bij het bedrijfsrevisorenkantoor KPMG. Na Het Licht keerde hij daar trouwens naar terug, deze keer als bedrijfsrevisor en meewerkend vennoot.

Echt carrière maakte Jan De Ville in de distributie van informatica- en netwerkproducten. Hij begon in 1986 bij Canberra Positronica onder Patrick Van Glabeke. Na een mislukte management buy-out begon die met een aantal van zijn managers Computer 2000, een filiaal van de gelijknamige Duitse groep. Gedelegeerd bestuurder Van Glabeke kreeg 19 % van de aandelen, Jan De Ville 2,4 %. Samen voerden de twee naar Duits model een “vier ogen”-management. Van Glabeke runde de Benelux-organisatie, deed algemene directie, verkoop en marketing; De Ville financiën, administratie en logistiek. “We vormden een heel goed team,” zegt De Ville, die prima contacten met de Duitse holding had. Toen Van Glabeke in 1998 bij Computer 2000 vertrok, enkele maanden voor het door Tech Data werd overgenomen, liet hij een groep achter die in België meer dan 322 miljoen euro omzet boekte en zeer winstgevend was. “Van Glabeke had een neus voor nieuwe producten. Bij de start in 1989 was dat schitterend. Maar hoe groter je wordt, hoe belangrijker de logistiek wordt. Je behoort tot een internationale groep, de producten krijg je automatisch,” aldus De Ville.

Na het vertrek van Van Glabeke trok De Ville ook de commerciële functies naar zich toe. Dat was een afknapper voor het managementteam. In twee jaar tijd stapte een hele reeks directieleden op – waaronder een financieel directeur – als ze al niet ontslagen werden. “Administratie en logistiek werden versterkt, maar het commerciële en de marketing kwamen in de verdrukking. Het bedrijf miste kansen,” vertelt iemand die de periode heeft meegemaakt. Persoonlijkheid speelde een rol. Sommigen noemen De Ville als manager autocratisch, argwanend en controlerend, met een grote behoefte om vertrouwensmensen op strategische posities te hebben. Vanuit dat oogpunt zal het interessant zijn om de gebeurtenissen bij Dolmen te volgen. De Ville wordt niet alleen algemeen directeur, maar krijgt ook de financiële en administratieve directie. In september, meldt Dolmen, zal hij aan de algemene vergadering worden voorgedragen als bestuurder en – ter opvolging van Colruyt-topman René De Wit – als gedelegeerd bestuurder.

Hoe dan ook, Jan De Ville kreeg van het hoofdkantoor van Computer 2000 in München de bevoegdheid om de situatie in Nederland – waar de groep klappen kreeg – recht te trekken. Hij hertekende de logistiek en rondde het project af om in Aalst een centraal Benelux-magazijn te bouwen. “Hij is echt een man van cijfers, minder gericht op expansie dan op consolidatie,” vertelt een waarnemer. Een andere bron: “Hij weet uitstekend hoe je zo’n bedrijf financieel moet runnen.”

Zijn sabbatjaar – Schoonderhage, reizen, fietsen en konijnen kweken – duurde kort. Yves Blieck – Benelux-manager van AutoCAD en een van de medeoprichters van Computer 2000 – haalde hem over om een Benelux-filiaal op te zetten voor de beursgenoteerde Duitse AutoCAD-distributeur Man and Machine. Tech Data, de vorige distributeur van AutoCAD, verloor daarmee een van zijn rendabelste productlijnen.

Dolmen is een van de grootste klanten van Tech Data. “Dolmen heeft goed gepresteerd, maar in een ander soort economie. De vraag was groter dan het aanbod. Nu moet je de vraag stimuleren, dat is de grote uitdaging,” zegt Jan De Ville over zijn nieuwe werkgever, wiens omzet vorig boekjaar met 22 % terugviel tot 159,7 miljoen euro.

Maar we keren even terug naar Jumatt & Co, de fabrikant van prefabelementen die in 1980 het failliete Jumatt opvolgde. Bij de overname door de groep Potteau-labo was de Gimv met bijna 1 miljoen euro te hulp geschoten. Jumatt & Co ontspoorde echter en medio 1982 eiste de Gimv een financieel directeur met verstand van zaken. Dat werd de voormalige adjunct financieel directeur bij Baggerwerken De Nul uit Aalst: Jan De Ville.

De jonge crisismanager ontdekte dat de financiële toestand bij Jumatt & Co afweek van wat aan de raad van bestuur was verteld. De Gimv legde klacht neer tegen de oude directie. “Ik ben daar ruim een jaar geweest, maar het bedrijf stond al te ver in zijn financiële ondergang,” zegt De Ville. Jumatt & Co ging in december 1983 failliet. Het parket stelde algemeen directeur De Ville samen met de gebroeders Platteau in verdenking. Eind december 1988, vijf jaar na het faillissement, oordeelde de correctionele rechtbank van Kortrijk dat de zaak niet binnen een redelijke termijn was behandeld en verklaarde ze de klacht onontvankelijk.

Sommigen noemen De Ville als manager autocratisch,

met een grote behoefte om vertrouwensmensen op strategische posities te hebben.