Sleuteltechnologie blijft in Leuven

Sirius Communications kon beter binnen een grotere firma gaan werken, vond Morgan Stanley.

Business angel Leo Billion placht te zeggen dat het Rotselaarse Sirius Communications in de topdrie van zijn investeringen stond. Maar toen de onderhandelingen over de overname van Sirius door elektronicagigant Agilent Technologies vorige week rond waren, stak hij één van zijn legendarische sigaren op en gaf toe: “Oké, jullie zijn nummer één.”

Sirius, nu 21 mensen, groeide begin 1996 uit onderzoeksprojecten van Imec, IWT en het European Space Agency. Half 1999 was het toenmalige ploegje van negen ingenieurs, met 30 miljoen frank kapitaal, klaar met een ontwerp dat de digitale kern van de Europese en Japanse mobilofoniestandaard van de derde generatie (3G) implementeerde. Maar de vermarkting van die intellectuele eigendom was geen zacht ei.

“Je had belangstelling van twee soorten klanten,” zegt marketing- en verkoopdirecteur Kristoffel Mulier. “Vooral in Azië had je firma’s die een complete oplossing voor 3G-toestellen wilden kopen, maar wij leveren maar een stuk. Aan de andere kant was onze technologie zo essentieel dat vooral de grote spelers niet afhankelijk wilden worden van een licentie met een kleine firma uit – of all places – België. Ze wilden de technologie voor honderd procent.”

Begin dit jaar kreeg investeringsbankier Morgan Stanley Dean Witter & co. de opdracht om de verschillende opties voor Sirius – nieuwe investeerders of een verkoop – te onderzoeken. Dat werd dus een verkoop aan Agilent Technologies.

“We waren ver gevorderd in licentieonderhandelingen met twee partijen in Azië, maar daarmee doorgaan had de zaken alleen maar gecompliceerd,” zegt gedelegeerd bestuurder Lieven Philips.

Of de veertig miljoen omzet die Sirius vorig jaar zegt gehaald te hebben volgens het budget waren, laat hij diplomatisch in het midden. “Ons budget zei dat we winstgevend moesten zijn en we waren winstgevend.” De bereidheid van de bestaande aandeelhouders om nog meer geld in Sirius te stoppen was dus duidelijk beperkt. Voor SAIT-Stento was de Sirius-participatie ook niet meer strategisch sinds SAIT afzag van deelname aan een consortium voor low orbit-satellietcommunicatie.

Europees designcentrum

“Wat voor ons telt, is dat we onze technologie in zoveel mogelijk terminals wereldwijd terugvinden,” zegt Lieven Philips. In dat opzicht is Agilent, dat al meer dan een jaar geleden in Rotselaar was komen kennismaken, een uitstekende keuze. Agilent – 48.000 werknemers en 10,8 miljard dollar omzet in 2000 – levert als voormalig onderdeel van Hewlett-Packard chipsets voor onder meer printers, digitale camera’s, infraroodpoorten, naast test- en meetinstrumenten voor de telecomindustrie.

Rond Sirius wil Agilent nu in de Leuvense DSP Valley een Europees designcentrum opzetten, op één lijn met dat in Singapore. “We zien Europa als de plaats waar 3G echt totstandkomt,” zegt Kathy Tobin, de hardcopy systems business unit manager van Agilent die uit Oregon is overgevlogen om de overname te begeleiden. Zij verwacht dat de technologie van Sirius met onder meer videoverwerking, een mp3-speler en een GPS-module in een chipset voor multimediaterminals zal worden gecombineerd voor producten “in het 2003 time frame“.

Het is nog niet bekend hoeveel de aandeelhouders – Imec 22,12%, SAIT-Stento 25,31%, Advanced Risc Machines, het management, enkele privé-personen en de Software Holding & Finance van Leo Billion zelf 25,31% – overhouden aan de transactie. “Maar we hielden wel van zijn naam,” lacht Kathy Tobin.

Bruno Leijnse