Sensationele ervaringen

Door de internationale uurverschillen is Nieuw-Zeeland het eerste land waar de overgang naar het jaar 2000 gevierd kan worden. Een bijkomende troef voor het avontuurlijkste land ter wereld, dat ook al gezegend is met een prachtige en indrukwekkende natuur. En bovendien is het daar volop zomer rond de jaarwisseling.

Het ziet er allemaal goed uit voor Nieuw-Zeeland, nu het magische jaar 2000 voor de deur staat. De nieuwe centrumlinkse regering (Labour/Alliance) die na de verkiezingen van 28 november uit de bus kwam, belooft de lang verwachte ‘verandering’ te zullen brengen onder leiding van de vrouwelijke premier Helen Clark. Bovendien zullen de Nieuw-Zeelanders als eersten ter wereld het jaar 2000 mogen inluiden, met onder meer de organisatie van een van de meest prestigieuze zeilwedstrijden ter wereld: de America’s Cup, waarvoor het hele land uit de bol gaat.

Meer dan ooit zijn de ‘Kiwi’s’ vastbesloten om Nieuw-Zeeland bekend te maken in de hele wereld. De bevolking bestaat uit slechts 3,4 miljoen zielen en hun land is niet veel groter dan Groot-Brittannië, maar dat neemt niet weg dat ze in verschillende domeinen op de eerste rij staan. Denk maar aan film met ‘The piano’ van Jane Campion, rugby met de ‘All Blacks’, opera met Kiri Te Kanawa, zeilsport met het Team New Zealand van sir Peter Blake (titelhouder van de America’s Cup),…

In het dagelijks leven onderscheiden de Kiwi’s zich eerst en vooral op het vlak van avontuurlijke, sensationele en halsbrekende toeren. Overal ter wereld worden ze gevraagd, als instructeur of gids, voor activiteiten die menigeen de stuipen op het lijf jagen.

Het tragische ongeval dat in juli gebeurde in Interlaken (Zwitserland) tijdens een canyoning-tocht (zwemmend en glijdend, vallend en buitelend afdalen door een kolkende rivier tussen de rotsen), en dat aan 21 avonturiers het leven kostte, ligt nog vers in het geheugen van Michael Abbott, een jonge Nieuw-Zeelander die de expeditie overleefde. Twee van zijn landgenoten zullen het nooit meer kunnen navertellen. Toch geeft deze 26-jarige durfal duidelijk te kennen dat hij zijn geliefde sport niet zal opgeven. Blijkbaar zit de drang om zich te meten met de elementen er diep in bij de Kiwi’s. Abbott zegt wel nog steeds diep onder de indruk te zijn van het ongeluk, maar ondertussen vaart hij alweer sinds een paar weken met zijn kajak over de wildste rivieren van Nieuw-Zeeland.

Van elastiekspringen tot forelvissen in rivieren waarvan de oevers alleen per helikopter bereikbaar zijn: je kunt het zo gek niet bedenken, of het is mogelijk in Nieuw-Zeeland. En het zijn stuk voor stuk sensationele ervaringen die het adrenalinegehalte in het bloed flink omhoog jagen, zowel bij de deelnemers als bij de toeschouwers.

Het epicentrum van al deze avontuurlijke activiteiten is Queenstown, een plaatsje met 9000 inwoners in een van de mooiste gebieden ter wereld, dat 365 dagen per jaar wordt bezocht door liefhebbers sport in openlucht. En het zijn niet de eersten de besten die hier komen… Queenstown ligt in het zuiden van het land, op ongeveer drie uur vliegen van Auckland. Naar verluidt heeft Queenstown zijn koninklijke naam te danken aan het feit dat men deze plaats beschouwde als een uitstekende residentie voor koningin Victoria, omwille van de schitterende natuur en de prachtige ligging aan het Wakatipu-meer met op de achtergrond de indrukwekkende bergketen met de merkwaardige naam ‘Remarkables’.

Nieuw-Zeeland, ‘het land van de lange wolk,’ zoals de Maori’s (de Polynesiërs die hier al eeuwen wonen) hun land noemen, is ver, heel ver. Maar de reis loont de moeite en de eerste ontmoeting met dit bijzondere land is een openbaring: dit is de aarde op haar best, dit is het paradijs op aarde. Ervaren wereldreizigers bevestigen dat Nieuw-Zeeland een van de mooiste landen ter wereld is. Hier ziet de natuur er nog uit zoals ze al honderden jaren is geweest, ongerept dankzij de veilige afstand tegenover de rest van de wereld.

Het land is niet alleen betoverend mooi, maar heeft ook schatten geschonken aan hen die geduldig genoeg waren om ernaar te zoeken: de goudzoekers. Rond 1862 ontdekte men dat de Shotover River ten noorden van Queenstown massa’s goudklompjes met zich meevoerde; vandaar de bijnaam ‘the richest river in the world’. Zonder twijfel waren de goudzoekers de grondleggers van de avontuurlijke bestemming van Queenstown en later zelfs van heel Nieuw-Zeeland. Want wat hadden zij er niet allemaal voor over om een beetje goud te vinden? Archiefbeelden tonen goudzoekers die zich aan touwen naar beneden lieten zakken om zelfs de meest afgelegen plekjes te bereiken.

Tegen de eeuwwisseling was er echter weinig of geen goud meer te vinden in de rivier bij Queenstown; de fakkel van het avontuur werd daarna beetje bij beetje overgenomen door de toeristen. Toch was er onlangs nog even sprake van lichte goudkoorts: na een zware overstroming in november (de ergste sinds 100 jaar) wisten amateur-goudzoekers nog een kleine hoeveelheid goudkorrels te vinden.

Als is er dan geen goud meer, toch biedt het huidige Queenstown avontuur in overvloed. De verschillende organisatoren willen voor elkaar niet onderdoen en bieden de meest waanzinnige activiteiten aan.

Op 12 november 1988 begon A.J. Hackett met het elastiekspringen als commerciële onderneming: het zogenaamde bungee jumping. Ondertussen is de Kawarau Suspension Bridge, waar de allereerste sprong plaatsvond, een pelgrimsoord geworden voor de liefhebbers van deze spannende sport: ze staan in de rij om de sprong van 43 meter boven de rivier te wagen, onder de bewonderende blikken van de toeschouwers. In de omgeving zijn er uiteraard nog andere ‘springplaatsen’, waarvan de spectaculairste meer dan 100 meter hoog is.

Een andere erg populaire bezigheid in Queenstown is jetboating, een ongewone boottocht die aangeboden wordt door verschillende organisatoren. Een bootje dat wordt voortgestuwd door uiterst krachtige waterjetmotoren en daardoor razendsnel en ongelooflijk wendbaar is, scheurt met duizelingwekkende snelheid langs de steile rotswanden van de rivieroevers; de passagiers krijgen een heerlijk frisse douche wanneer de (zeer ervaren) bestuurder een rondje van 360° draait… Lachen en gillen verzekerd! Na dertig jaar jetboating zijn er afgelopen herfst voor het eerst twee dodelijke slachtoffers gevallen, maar toch werd deze sport niet verboden.

Er zijn natuurlijk nog tal van andere opwindende activiteiten in de omgeving van Queenstown: rafting (in opblaasbare boten), surfen en sleeën op het water, hanggliding en zweven met een parachute, vrije val vanuit een vliegtuig of een helikopter,…

Ook minder sensationele sporttakken zijn mogelijk zoals mountainbiken, golfen, paardrijden en dies meer. En in de winter komen massa’s toeristen (vooral Nieuw-Zeelanders en Australiërs) naar dit gebied dat bekend staat als een fantastisch skioord. Maar ook dan worden er soms zo’n halsbrekende toeren uitgehaald, dat je je afvraagt of skiën nu een sneeuwsport dan wel een luchtsport is.

Zelfs voor de meest onverschrokken waaghalzen die alles al geprobeerd hebben, heeft Queenstown nog wel iets nieuws te bieden. Fly by Wire bijvoorbeeld: een soort raket die horizontaal aan een kabel bevestigd is, en waarmee men 170 km/u kan bereiken. Of de Flying Fox, die de durvers tegen een ijzingwekkende snelheid over een rivier katapulteert. Verder is er nog delta-vliegen met z’n tweetjes, luchtacrobatiek in een klein vliegtuigje dat recht uit een stripverhaal lijkt te komen, of een ballonvaart, of jetskiën,… Hier schijnt echt alles te kunnen.

Voor wie het liever wat rustiger aan doet, zijn er interessante alternatieven: rustige wandelroutes door de bergen en tussen de wijngaarden, of een prachtige boottocht over het meer aan boord van de laatste stoomboot die al een eeuw dienst doet.

Info: www.nztb.govt.nz

SERGE VANMAERCKE