Ruimte voor tieners

De technologiegroep Honeywell maakt met astronautenkampen jongeren warm voor een carrière als wetenschapper of ingenieur. Het is meteen ook een alternatief rekruteringskanaal.

Dromen van reizen in de ruimte en dan via mama’s werkgever de kans krijgen om op astronautenkamp te gaan: het overkwam Michiel Merckx, een 16-jarige scholier uit Sint-Niklaas. Samen met nog vijf Belgische scholieren nam hij deel aan de Honeywell Leadership Challenge Academy in het Amerikaanse US Space & Rocket Center. Het is een jaarlijks evenement georganiseerd door de Amerikaanse multinational Honeywell, die onder andere elektronische systemen produceert voor de lucht- en ruimtevaart. Wereldwijd telt de onderneming — met vier vestigingen in ons land — 132.000 werknemers, van wie de kinderen tussen zestien en achttien jaar in aanmerking komen voor de academie. “Ik was ontzettend trots dat ik was geselecteerd uit enkele duizenden sollicitaties. Het was een heel leuke ervaring. Vooral de simulatie van een ruimtemissie was onvergetelijk. In een ruimtepak moest ik het hitteschild van een nagemaakte satelliet herstellen. Ik heb daar heel veel van geleerd: niet alleen om probleemoplossend te denken, maar ook hoe je goed kan communiceren en samenwerken”, zegt Merckx.

300 scholieren van over de hele wereld namen deel aan het programma. Daarvoor moesten ze twee opstellen schrijven en blijk geven van sociaal engagement. “We hebben als onderneming een verantwoordelijkheid tegenover de maatschappij. Dat doen we door een toekomstige generatie van leiders aan te moedigen om een carrière uit te bouwen in de wetenschappen, technologie, bouwkunde of wiskunde. Want dat is nodig om een antwoord te bieden op de grote problemen van de toekomst”, zegt Louisa Kellie, woordvoerster van Honeywell.

Daarvoor werkt de onderneming gedurende een week een programma uit met bijzondere ervaringen. Scholieren bouwen en lanceren een raket, praten met astronauten en ervaren in een simulator wat het is om met een gevechtsvliegtuig te vliegen of op ruimtemissie te gaan. “Er werd ook veel aandacht besteed aan de ontwikkeling van leiderscapaciteiten. Zo waren er workshops waarin werd uitgelegd wat een goede leider is, hoe je een goed teamlid bent en op welke manier je mensen kan motiveren”, zegt Merckx.

Imago

Er zijn wel meer grote ondernemingen die een academie opstarten om de competenties van (potentiële) werknemers te versterken. Heel vaak is het vooral een manier om het imago op te poetsen en zichzelf in de markt te zetten als een aantrekkelijke werkgever. Dat is geen overbodige luxe in een omgeving waar het volgens arbeidsmarktspecialisten steeds moeilijker wordt om de juiste talenten aan te werven.

“Werknemers zien daar natuurlijk snel doorheen. Daarom moet er ook echt een verhaal schuilgaan achter zo’n initiatief, het mag niet louter een poging zijn om het blazoen wat op te poetsen”, waarschuwt arbeidspsycholoog Pascal Van Loo. “Bedrijven kunnen zo’n academie daarom het beste koppelen aan een sociaal project, zodat het een middel wordt om een maatschappelijke beweging op gang te brengen. Heel vaak draait dat rond duurzaamheid, maar het enthousiasmeren van scholieren voor wetenschappelijke studierichtingen is in dat opzicht even waardevol”, zegt Van Loo.

Toch is het maar de vraag of die aanpak zin heeft voor scholieren, die nog vele jaren verwijderd zijn van hun eerste stappen op de arbeidsmarkt. “Ik kan me nu wel inbeelden dat ik op een dag aan de slag ga bij Honeywell en me daar kan toeleggen op een domein dat me heel erg interesseert”, zegt Merckx.

Toch biedt het werken met jongeren nog geen garanties voor de toekomst. Van Loo maakt de vergelijking met ondernemingen die fors investeren in MBA-opleidingen voor werknemers, maar waar 55 à 60 procent van de werknemers het bedrijf verlaat als ze zo’n programma hebben gevolgd. “Als bedrijf kun je daar op twee manieren tegen aankijken. Je kunt het zien als een verloren investering, maar je kunt het ook bekijken als een bijdrage aan het uitzaaien van talent over de hele wereld, waarmee je vervolgens goede relaties onderhoudt”, zegt Van Loo.

Leiderschap

Sowieso kan volgens de arbeidspsycholoog een onderneming niet vroeg genoeg beginnen met de ontginning van potentiële talenten. “Het is nooit te vroeg om de vaardigheden van jongeren aan te scherpen, want voor kwaliteiten zoals leiderschap en ondernemen is er op de schoolbanken amper aandacht”, zegt Van Loo. “Dat is voor een onderneming ook een goede manier om op termijn de rekruteringskosten fors te verlagen. Want door die aanpak kan een automatische stroom ontstaan van potentiële talenten die zich spontaan aandienen.”

En inspelen op jongeren biedt nog een voordeel. “Het werkt ook heel motiverend voor onze eigen werknemers”, zegt Kellie. “Zij zijn dolenthousiast dat hun kinderen de kans krijgen om een onvergetelijke ervaring op te doen.”

Niet dat het voor een werknemer de belangrijkste factor zal zijn om dag in dag uit gemotiveerd aan het werk te zijn, maar het past wel in de trend naar meer creatieve verloningsvormen. “Het is al uitvoerig bewezen dat geld niet motiveert en dat het effect ervan op de motivatie snel verwatert. Daardoor is er nood aan een brede waaier van allerlei creatieve verloningsvormen”, besluit Van Loo.

SVEN VONCK

“Het is nooit te vroeg om de vaardigheden van jongeren aan te scherpen, want voor kwaliteiten zoals leiderschap en ondernemen is er op de schoolbanken amper aandacht”

Pascal Van Loo, arbeidspsycholoog