Ruim baan

Jarenlang leidde Newtec, geheel volgens plan, een sluimerend bestaan als producent van modems voor satellietcommunicatie. Toen kwam digitale televisie. En daarna internet. Nu kan het bedrijf zijn eigen tempo amper bijbenen.

D irk Breynaert loodst ons snel door de laboratoria. Het vliegtuig naar Abu Dhabi wacht. “We hebben nooit de bedoeling gehad zo hard te groeien,” zucht hij. “We wilden gewoon een gezonde business.” Newtec had eigenlijk pas in 2002 de kaap van 1 miljard frank omzet moeten halen. “Nu is de prognose voor dit jaar 1,2 miljard en voor volgend jaar 3,2 miljard,” zegt Dirk Breynaert.

De reden zit in twee letters: IP, het internetprotocol. “Eigenlijk zijn we hier al sinds 1985 mee bezig. Soms moet je wat geduld hebben,” grijnst Breynaert. Samen met Jean-Marie Maes stapte hij uit de ruimtevaartafdeling van Bell ITT en startte hij Newtec Cy NV in 1985 voor de ontwikkeling van zeer snelle modems – in de orde van 300 megabit per seconde – en van convertoren als onderdelen voor systemen voor satellietcommunicatie. Convertoren brengen de signalen van de modems tot de gigaherzfrequenties die satellieten gebruiken.

In de daaropvolgende tien jaar werkte Newtec een vlak parcours af, met veel projectwerk voor satellietcommunicatiesystemen (onder meer Intelsat en Eutelsat) en – in de lijn daarvan – de ontwikkeling van nieuwe modems en convertoren.

Het keerpunt was de Digital Video Broadcasting-standaard ( DVB), een protocol voor digitale tv-uitzendingen dat in 1996 tot stand kwam. Newtec, dat actief was in de stuurgroep die de standaard ontwikkelde, kon meteen DVB-compatibele modems leveren en won belangrijke original equipment manufacturing-contracten. Toen een jaar later ook de contributiestandaard en de primaire distributiestandaard voor DVB-programma’s werden vastgelegd, scoorden de Waaslanders opnieuw. De contributiestandaard regelt de uitwisseling van programma’s tussen tv-stations onderling. Dirk Breynaert: “Er waren drie Amerikaanse en drie Europese voorstellen. De werkgroep heeft toen voor 90% het concept van Newtec aanvaard.” Het gevolg was dat Newtec vanaf 1997 contracten in de wacht sleepte om converters en andere apparatuur te leveren aan de European Broadcasting Union en andere netwerken van tv-stations, waaronder de 24 landen van de Arabic State Broadcasting Union. In 1999 werd de contributiestandaard ook in Amerika overgenomen. CBS en NBC/Ascent in de Verenigde Staten en Globo TV in Brazilië zijn klanten van Newtec.

Beter nog,

de DVB-standaard werd ook door de internetgemeenschap geadopteerd als drager voor het internetprotocol via satelliet. Daardoor kon Newtec meteen infrastructuur leveren voor de ruggengraatverbindingen die grote internetproviders aanlegden met de hulp van satellietuitbaters zoals Panamsat en Loral-Orion. Volgens onderzoeksbureau DDT Consulting is dit een markt die dit jaar van 210 miljoen dollar tot 746 miljoen dollar groeit. Dirk Breynaert begint die explosieve groei inderdaad te voelen. Hij is vooral in zijn nopjes omdat veel van de nieuwe bestellingen uit de VS komen. “In Amerika doorbreken was altijd onze droom,” glimlacht hij. Newtec Americas in Stamford, Connecticut, is opgericht in 1997.

In 1998 verkochten de Waaslanders hun duizendste DVB-modulator. Belangrijker dat jaar was de voorstelling van het prototype van de Satellite Interactive Terminal, een systeem dat een pc of lokaal netwerk op hoge snelheid via satelliet kan laten communiceren. Voor Newtec wordt dit de kip met de gouden eieren, voorspelt Breynaert.

Sinds 1994 besteedt Newtec zijn productie en kwaliteitscontrole uit aan Cable Print in Erpe-Mere. Twintig tot 25 van de werknemers werken nu voor Newtec en daar zal het niet bij blijven. Newtec zelf stelt nu een kleine vijftig mensen tewerk en heeft meer dan tien vacatures. Op 1 januari opent een Aziatisch filiaal zijn deuren: Newtec Far East.

“We hebben nu drie petjes op,” zegt gedelegeerd bestuurder Dirk Breynaert. De toelevering van bouwblokken zoals modems aan bedrijven als Philips, Barco of Thomson blijft zeer belangrijk. Daarnaast is Newtec met zijn ‘2Way-Sat’ Satellite Interactive Terminal ook een systeemleverancier. En bij gelegenheid speelt Newtec ook hoofdaannemer voor de netwerken zelf.

De concurrenten op IP-gebied zijn onder meer het General Motors-filiaal Hughes Network Systems en de op Nasdaq genoteerde bedrijven Gilat Satellite (uit Israël) en Viasat, dat recentelijk nog de satellietactiviteiten van Scientific Atlanta overnam.

Toen Newtec in 1998 van Antwerpen naar Sint-Niklaas verhuisde – er wordt binnenkort alweer bijgebouwd – was er nauwelijks belangstellng van de pers. Een van de redenen is dat Newtec geen vreemd kapitaal gebruikt. De families Breynaert en Maes blijven er netjes de bestuurszetels delen. “Een aantal van onze concurrenten is beursgenoteerd,” observeert Breynaert. “Maar wij denken dat we onze groei zelf kunnen financieren.”

Niet verwonderlijk. Newtec Productions NV, de verkoopvennootschap van het familiebedrijf, haalde het afgelopen boekjaar een nettowinst van 147,5 miljoen frank. Ook al omdat Newtec altijd buiten de mobiele satellietcommunicatie is gebleven, hebben de mislukkingen van miljardenverslindende satellietnetwerken als Iridium of ICO geen direct effect op het bedrijf. Integendeel. Breynaert: “De grote jongens raken niet meer zo makkelijk aan geld. Kleine, actieve spelers zoals wij komen daardoor weer in the picture.”

bruno leijnse