Octinion uit Heverlee ontwikkelt een robot die helemaal autonoom aardbeien plukt. De komende jaren kan die voor een miljoenenomzet zorgen.
Voor Octinion gaat een hele nieuwe markt open. “Het potentieel is enorm”, zegt Tom Coen, die net terug is van een zakenreis in de Verenigde Staten. De CEO was naar Californië afgereisd op vraag van enkele van de grootste aardbeientelers ter wereld. Coen besprak met hen de mogelijkheden van Octinions plukrobot.
“Toen we met het project begonnen, lieten we de Amerikaanse aardbeientelers bewust links liggen, hoewel dat de grootste markt ter wereld is. Zij telen hun aardbeien in volle grond. In West-Europa gebeurt dat in hangcultuur, wat ook het uitgangspunt is van het ontwerp van onze robot. Maar inmiddels experimenteren Amerikaanse telers volop met hangsystemen. De komende jaren zullen veel Amerikaanse telers overstappen naar die teeltwijze. Mochten we daar nog maar een derde van de markt in handen krijgen, dan spreken we meteen over 1000 robots per jaar”, zegt Coen.
Delicate vrucht
Octinion legt zich sinds de oprichting in 2009 toe op de ontwikkeling van meetoplossingen en mechatronica (een combinatie van mechanica, elektronica en IT) voor voornamelijk de voedings- en de agro-industrie. Het bedrijf uit Heverlee test bijvoorbeeld de vloeibaarheid van yoghurt tijdens het productieproces. “We wilden van bij de start eigen producten ontwikkelen. We wilden iets helemaal nieuws en specifiek voor de tuinbouwsector maken, omdat daar nog veel manueel gebeurt. Dan kom je al snel uit bij een plukrobot. Die moest zelfs de meest delicate vruchten – zoals aardbeien – kunnen plukken.”
De robot – voorlopig is het nog een prototype waaraan hard wordt gesleuteld – rijdt met een gps autonoom rond in de serres. Hij heeft ook drie camera’s. Ze detecteren waar de aardbeien hangen en welke plukrijp zijn. De 3D-geprinte rubberachtige grijper legt ze vervolgens in een schaaltje dat meteen klaar is voor de verpakking. De robot werkt sneller dan een mens en vervangt tot 70 procent van de menselijke arbeid. De rest moet toch nog met de hand worden geplukt.
In de tweede helft van 2017 worden de eerste robots getest bij lokale telers. In 2018 start de commercialisering. “Het gaat om geavanceerde technologie in een laagtechnologische omgeving. Het onderhoud doen we dus het beste zelf”, bedenkt Coen. De robot zou ook nog andere vruchten kunnen plukken, zoals bosbessen, braambessen en frambozen. Niet toevallig zijn dat vruchten die de grote Amerikaanse aardbeientelers ook aanbieden.
SVEN VONCK
De robot werkt sneller dan een mens en vervangt tot 70 procent van de menselijke arbeid.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier