Tot aan het voorjaar van 2022 klotste het geld nog tegen de plinten in de techsector. Sindsdien is het investeringsklimaat verslechterd. Maar moeilijk gaat ook, dacht het team achter Revend.ai. De oprichters staken hun spaarcenten in de ontwikkeling van een analysetool voor webshops.
Techondernemers hebben het soms over bootstrapping, jezelf omhoogtrekken aan je eigen veters. Volledig met eigen middelen groeien zal ongetwijfeld aan populariteit winnen, nu investeerders minder geneigd zijn in risicovolle bedrijven te stappen of te strenge voorwaarden opleggen. Maar daardoor riskeer je te traag te groeien en loopt een agressievere concurrent met je markt weg. Techondernemen is een stuk moeilijker geworden, nu het geld opdroogt. Peter Wellens, Alex Reis en Bert Baeck zijn noodgedwongen op eigen kracht begonnen. Kort na het begin van de oorlog in Oekraïne startte het trio hun nieuwe bedrijf Revend.ai op, dat onregelmatigheden en kleine pannes opspoort bij webshops. Negen maanden later, eind 2022, haalden ze een miljoen euro op om hun team en product uit te breiden. Ze deden dat bij de fondsen Pitchdrive (ontstaan uit Netlog, onder meer gesteund door Jürgen Ingels) en Seederfund, en bij de businessangel Pieter Casneuf.
Start-ups moeten een nieuwe levensfilosofie aanhouden. Enkel door zuinig te zijn, zal je deze moeilijke tijden doorkomen’ Alex Reis, CTO
“We hebben veel harder moeten werken voor onze eerste kapitaalronde dan ondernemers die pakweg twee jaar geleden zijn opgestart. Toen kon je bij wijze van spreken alleen op basis van je reputatie en een idee zelfs grotere bedragen ophalen”, zegt CEO Peter Wellens. Hij en CTO Alex Reis, een ingeweken Braziliaanse ingenieur die al zo’n vijftien jaar in België woont en werkt, focussen volledig op Revend. Bert Baeck opereert meer op de achtergrond, omdat hij nog een andere start-up heeft, Timeseer. Het trio heeft al een mooi palmares (zie kader De Jürgen Ingels-connectie), maar moest noodgedwongen terug naar de basis.
De kip of het ei
“We hebben met onze spaarcenten een eerste product gemaakt dat van een voldoende hoge kwaliteit was om klanten te laten gebruiken”, zegt Alex Reis. “Als CTO bij Vavato zag ik al hoe moeilijk het was om snel alle technische problemen of bugs te vinden, die mensen doen afhaken tijdens het koopproces. Zo’n software bestond nog niet. Ik wist dat er dus een grote kans was om een gespecialiseerde analysetool voor webshops uit te brengen. Maar om een goede tool uit te brengen, heb je goede data nodig van wat op webshops gebeurt. Je moet je software, waar artificiële intelligentie in zit, daarmee kunnen trainen om zo goed mogelijk fouten op te sporen.”
Het dataprobleem leek op het raadsel van het kip en het ei. Zonder goede data konden ze geen goede klanten vinden en zonder klanten raakten ze niet aan de juiste data. De enige manier om het op te lossen, was om het product gratis te geven aan de eerste klanten in ruil voor data en feedback. “Nog voor de officiële oprichting van het bedrijf hadden we ons netwerk aangesproken om tien webshops te vinden die onze software gratis zouden uittesten”, zegt Wellens. “Dat is nooit een vrijblijvend experiment geweest. De opstart met onze eigen centen was al een bevestiging van ons engagement. We hadden geen tijd te verliezen en wilden zo snel mogelijk software hebben waarvoor klanten zouden willen betalen. We hebben met de eerste tien klanten een gentlemen’s agreement gesloten dat ze zullen betalen zodra het product matuur genoeg is. We naderen stilaan dat punt. We hebben de voorbije maanden misschien geen inkomsten gehad, maar we hebben ons product kunnen testen. En minstens even belangrijk: we hebben soms dagelijks kunnen spreken met eindgebruikers, vaak mensen in een hoge positie bij wie je niet altijd gemakkelijk geraakt. Dat vertrouwen was ons in de eerste fase meer waard dan het geld.”
Winter in tech
Door het gebrek aan inkomsten en de beslissing om eerst een werkend product te hebben vooraleer met investeerders te onderhandelen, moest Revend wel erg zuinig opstarten. Het team bestaat nog altijd maar uit vier mensen en zal het komende jaar niet spectaculair groeien. “Je hebt geen gigantisch team nodig om een eerste product te ontwikkelen of om met een groepje klanten te testen”, zegt Reis. “Onze software kon een miljoen gebeurtenissen per dag analyseren. We hebben geen enkele kans gemist om veel te leren. Natuurlijk zit de techsector in een soort winter. Techgiganten ontslaan massaal medewerkers, de grotere kapitaalrondes drogen op, enzovoort. Maar er zijn nog altijd veel startersinvesteringen, seed rounds. Ik voorspel ook een boom van nieuwe, beloftevolle techbedrijven, want dit is de ideale periode om een bedrijf te starten. Veel pas ontslagen medewerkers van techbedrijven zullen zo denken. Alleen moeten start-ups een nieuwe levensfilosofie aanhouden. Enkel door zuinig te zijn, zal je deze moeilijke tijden doorkomen.”
“Het verslechterde klimaat is zelfs een voordeel”, voegt Wellens toe. “Toen er nog gigantisch veel geld in de markt zat, werden start-ups gewaardeerd tegen 60 keer de omzet. Dat was onrealistisch. We hebben zwaar moeten werken voor deze kapitaalronde, maar we zitten niet met een overdreven waardering. Wie de voorbije jaren te gemakkelijk geld heeft opgehaald, moet nu veel stress hebben. Ze weten niet hoe ze de te hoge verwachtingen zullen inlossen en hoe ze een nieuwe kapitaalronde moeten aanvatten met een lagere waardering.”
De Jürgen Ingels-connectie
Peter Wellens, Alex Reis en Bert Baeck kenden elkaar al goed voor de opstart van Revend. Elk van hen heeft een link met de bekende investeerder Jürgen Ingels. Reis was destijds de eerste aanwerving bij D-Square, later Trendminer. Dat is het softwarebedrijf dat Bert Baeck in 2008 had opgericht. Later zou Jürgen Ingels daarin investeren. Baeck bleef na de verkoop van Trendminer samenwerken met Ingels en zijn fonds Smartfin. Reis kwam later terecht bij een andere investering van Ingels: het onlineveilingplatform Vavato. Wellens werkte na een aantal eigen start-ups, ook even voor een ander bedrijf van Jürgen Ingels, The Glue.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier