Reizend circus, rijzend bedrijf

Knokke kan zich vanaf vandaag vier weken vergapen aan Kooza, de nieuwste productie van Cirque du Soleil. Achter het spektakel zit een geoliede machine.

Het circus van Cirque du Soleil heeft voor enkele weken letterlijk zijn tenten opgeslagen in Knokke. Achter het spektakel gaat een indrukwekkende nv schuil, met standplaats in het Canadese Montréal. De 53 artiesten die straks de nieuwste productie Kooza verzorgen, komen uit een twintigtal landen. “De rekrutering van creatief talent vormt een cruciale basispijler in onze strategie”, zegt de Canadese Heather Reilly, companymanager van Kooza. “Om talent te spotten, gaan we zeer ver. Onze scouts gaan naar cultuurfestivals of sportieve academies over de hele wereld, maar evenzeer naar grote sportevenementen. De ervaring leert dat jongeren van over de hele wereld Cirque du Soleil zien als een referentie op hun cv. Om dan na een vijftal jaren hun eigen weg te gaan.”

Cirque du Soleil is eigendom van de Canadees Guy Laliberté, die in 1984 zijn droom — een circus anders dan alle andere — gestalte gaf. Hij deed dat ook met een zekere maatschappelijke visie: hij trok mensen aan die met hem wilden geloven in een unieke wereld, waarin emotie, zintuiglijke ervaringen en verregaande verbeeldingskracht centraal zouden staan. Hij stelde het stadsbestuur van Montréal voor om een totaal verpauperde wijk nieuw leven in te blazen. In de opgefriste wijk Saint-Michel heeft Cirque du Soleil nog altijd zijn 36.000 vierkante meter grote hoofdkwartier. Inclusief eigen school, trainingscentrum en restaurant. Bij elke verplaatsing reizen koks en leerkrachten mee.

Eerder dit jaar sierde Guy Laliberté alle voorpagina’s van de Canadese kranten, toen hij zich verplicht zag 400 mensen te ontslaan. Maar nog altijd telt de nv Cirque du Soleil 1500 medewerkers uit circa vijftig landen. Guy Laliberté leidt de zaak als een moderne roi soleil, met hooguit wat advies van een zeskoppige adviesraad en voorts een beperkte staf van topmedewerkers. De omzet van de groep is een goed bewaard geheim, maar van subsidies, laat staan overheidsinmenging, wil Laliberté liefst niet horen.

Cirque du Soleil heeft tien rondtrekkende en negen permanente shows. De Kooza-tour die in 2008 begon in Canada, doet nu voor het eerst Europa aan, met achtereenvolgens Engeland, Spanje, België, Rusland en Frankrijk. In het programma is 35 tot 40 miljoen dollar geïnvesteerd, geld dat op een termijn van vijf tot tien jaar terugverdiend moet worden. In Knokke, waar 120 mensen zijn neergestreken, worden 45 vertoningen georganiseerd. Het einddoel: 100.000 tickets, in de wetenschap dat er vanaf 75.000 kaartjes al serieus verdiend wordt. “De samenwerking met de burgemeester gaf de doorslag om naar Knokke te komen”, weet Heather Reilly van Cirque du Soleil.

Het circusgezelschap zal tijdens zijn verblijf zo’n 2 miljoen dollar pompen in de lokale economie, blijkt uit de eigen cijfers. “Met vooraf al 50.000 kaartjes verkocht, ziet het ernaar uit dat onze passage hier meer dan geslaagd wordt”, zegt Heather Reilly. “We proberen nu nog de koning — de oude of de nieuwe — naar onze tent te lokken. Er is een uitnodiging verstuurd naar het Paleis. Als ook de koning en de koningin hun opwachting maken, kan het helemaal niet meer stuk.”

KAREL CAMBIEN