Jurgen De Vos moest zijn reisvergelijkingssite Vakantiedeals.be sluiten na een rechtszaak van de Vereniging Vlaamse Reisbureaus (VVR). Anderhalf jaar later is de site helemaal terug, en dagvaardt het bedrijf op zijn beurt de VVR.
Ondernemer Jurgen De Vos kreeg het idee voor Vakantiedeals.be en Voyagespaschers.be in Londen, waar hij tien jaar werkte als aandelentrader in de City. Toen er een kindje kwam, besloot hij terug te keren naar België. Hij zag dat de reis- en vakantievergelijkingssites die in de Angelsaksische wereld of Nederland al ingeburgerd waren, in België nog niet bestonden. Hij richtte Strategon op, het bedrijf achter Vakantiedeals.be.
Op de site kunnen bezoekers auto- of vliegvakanties, maar evengoed citytrips en last minutes met elkaar vergelijken. Het is dus geen reisbureau, maar een onafhankelijk marketingkanaal voor bekende touroperatoren. Vakantiedeals.be doet aan affiliate marketing: “De touroperatoren, onze partners, staan een derde partij, wij dus, toe reclame te maken voor hun producten. Via onze website krijgen zij bezoekers op hun sites en in ruil krijgen wij van hen een vergoeding.”
De site surfte op de juiste golf. Net zoals in de muziek- of banksector gebeurd is, gaan ook klanten die een reis of kant-en-klaar vakantiepakket willen, almaar vaker hun gading zoeken op het internet in plaats van langs te gaan bij een reisbureau. Een paar maanden na de opstart in juni 2011 maakte Strategon al winst.
Decreetswijziging
De Vereniging Vlaamse Reisbureaus (VVR), die een deel van de Vlaamse reisbureaus vertegenwoordigt, zag het met lede ogen aan en koos voor de vlucht vooruit om zijn markt te beschermen. In januari 2012 dagvaardde de VVR Vakantiedeals.be, maar ook touroperator Thomas Cook, de christelijke seniorenorganisatie Okra en andere organisaties. De VVR beriep zich daarbij op het Reisbureaudecreet van 2007, dat stelt dat voor ‘reisbemiddeling’ — het verkopen van reizen — een vergunning nodig is. Volgens Jurgen De Vos valt reclame maken niet onder de term ‘reisbemiddeling’, volgens Antoon Van Eeckhout van VVR wel (zie kader).
De rechter in eerste aanleg gaf de VVR gelijk. Jurgen De Vos had evenwel nooit verwacht dat hij dat vonnis zou moeten uitvoeren omdat er op dat moment een decreetswijziging in de pijplijn zat. Op korte termijn zou de term reisbemiddeling worden geschrapt en per 1 januari 2014 zou het hele reisbureaudecreet op de schop gaan. Daardoor zou de argumentatie van de VVR haar wettelijke grond verliezen.
Strategon ging in beroep, maar op 23 juli 2012 kreeg het bedrijf een bevel tot uitvoering van het vonnis op straffe van een dwangsom van 2500 euro per dag. “Ik vind dat eigenlijk misbruik maken van de wet. Door het bevel tot uitvoering moesten we zes maanden offline, terwijl het nieuwe decreet al was goedgekeurd in het Vlaams Parlement”, zegt Jurgen De Vos. “We moesten ons verkoopapparaat stilleggen, verloren onze ranking bij Google, leden omzetschade doordat concurrenten de markt konden inpalmen en imagoschade door de negatieve publiciteit. We konden overleven dankzij onze lichte kostenstructuur en omdat we geen schulden hadden.” De brutomarge van 18.736 euro in 2011 daalde volgens Trends Top tot 6886 euro in 2012. Dat jaar werd met verlies afgesloten.
Grote economische schade
De ondernemer probeerde de tegenslag positief in te vullen. “In zo’n emotionele periode mag je je vooral niet laten ontmoedigen. Je moet je goed omringen met experts die je advies geven.” Nadat Strategon in januari 2013 in hoger beroep gelijk had gekregen van de rechter, konden zijn vergelijkingssites hun virtuele deuren weer openen.
“Het duurde zes maanden voor we onze oude positie in Google terugkregen en pas sinds het begin van dit jaar staan we weer op het niveau van voor de sluiting anderhalf jaar geleden”, zegt De Vos. Strategon liet de bedrijfsrevisor KPMG berekenen hoe groot de economische schade was en dagvaardde de VVR voor 1,5 miljoen euro.
De bvba maakt sinds dit jaar weer winst, volgens De Vos. Hij richtte onlangs Reiskriebels.nl op, waarmee hij zijn markt uitbreidt naar Nederland. “Het hoeven niet altijd Nederlandse internetbedrijven te zijn die naar Vlaanderen komen. Omgekeerd mag ook eens.”
BENNY DEBRUYNE
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier