Reddende engel voor Real Software?

Zoveel was duidelijk bij de kwartaalresultaten van Real Software vorige week: referentieaandeelhouder Gores wil zo snel mogelijk cashen, en gedelegeerd bestuurder Peter Op de Beeck moet kapitaal vinden om de schulden aan Gores terug te betalen.

“Normaal komt een headhunter niet voorbij mijn secretaresse, maar dit was anders,” zegt Peter Op de Beeck over de contactname door Gores, eind juli, begin augustus 2004 in Californië. Op dat moment runde Op de Beeck de 3000 man sterke claimsdienstenafdeling van Automatic Data Processing (ADP), een Amerikaanse groep met 8 miljard dollar omzet en ruim 40.000 werknemers. “Ik zocht al langer een kans om naar Europa terug te gaan om er mijn vier jonge kinderen op te voeden. Maar ik wou iets souvereins, waar ik meer impact kon maken dan bij ADP. Met een paar vrienden hadden we de Europese informaticamarkt zitten bekijken. We zochten een bedrijf dat actief was in verschillende verticale markten en dat we konden uitbouwen. Op papier scheen Real Software wel een aantrekkelijke kandidaat. En toen kwamen de headhunters van Gores.”

Gores wou hem eerst gewoon als werknemer aannemen, waardoor hij een soort interim-manager van Gores zou worden. “Dan kon ik net zo goed bij ADP blijven,” zegt Op de Beeck. In plaats daarvan koos hij voor Real Software en voor de lange termijn. “Hij wil bij zijn mensen zijn. Hij heeft het bureau van de CEO onmiddellijk verhuisd van het mooie hoekkantoor helemaal boven naar de ingang van het bedrijf, waar hij iedereen kan zien binnenkomen,” zegt zakenadvocaat Louis Verbeke van Allen & Overy, die gehuwd is met de oudere zus van Op de Beeck.

Peter Op de Beeck komt uit een welstellende familie van “advocaten, dokters, ingenieurs”. Zijn vader – 85 nu – is longarts, zijn moeder orthodontiste. Hij is de jongste van vier. Van in zijn jonge jaren gepassioneerd door auto’s, combineerde hij studies burgerlijk ingenieur in Leuven met piano. Daarna vertrok hij naar de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van Porsche in Duitsland, waar hij een aardig mondje Schwäbisch en twee patenten op het Tiptronic-transmissiesysteem verwierf. “De leukste jaren uit mijn carrière,” zegt Op de Beeck. Toch wou hij zich verbreden. Hij trok naar Insead – de befaamde internationale managementschool – en ging op projectbasis in Groot-Brittannië voor de racewagenmotorenfabrikant Cosworth werken. Volgens zijn vroegere vennoot Dany Braeckman en volgens Luc De Bruyckere van Ter Beke probeerde hij daarna vergeefs een eigen Formule 1-raceteam van de grond te krijgen. Het was in die periode, tweede helft van de jaren tachtig, dat hij werd aangetrokken om in het kapitaal van Teledata te stappen. Een van hun activiteiten was software voor auto-onderdelendistributeurs en garagisten. Toen Teledata in 1991 in ademnood raakte, werd de groep gesplitst. Vanaf hier speelt de Latemse connectie – waarin schoonbroer Louis Verbeke een spilfiguur is – duidelijk haar rol.

Peter Op de Beeck nam de Turbodata-divisie over, haalde durfkapitaal op bij onder meer Luc De Bruyckere, Johan Van Tieghem, Michel Sabbe en Louis Verbeke zelf, en loodste Turbodata via een reeks acquisities en verdere kapitaalverhogingen naar de Europese top in zijn niche. Hoog genoeg, in elk geval, om in 1995 voor circa 25 miljoen euro overgenomen te worden door ADP. “De voorzitter en ikzelf waren tegen,” zegt Peter Op de Beeck. Zucht Louis Verbeke: “Twee jaar later zouden we dat bedrijf naar de beurs hebben gebracht.”

Turbodata vestigde wel de faam van Op de Beeck. “Een zeer goede operationeel manager,” noemt Luc De Bruyckere hem. Een voormalige medewerker omschrijft hem als “een doordrijver, een manager by facts, heel resultaatgericht, met heel duidelijke objectieven”. Maar ook : “Hij is rechtuit, soms zeer arrogant. Als hij niet akkoord gaat, kan je de volle laag krijgen. Je zit je dan soms af te vragen: móét dat nu zo?”

Acht maanden na de verkoop van Turbodata vertrok Peter Op de Beeck bij ADP om de Utel-groep te gaan leiden, een holding met geld van onder meer Luc Vansteenkiste, Christian Dumolin en Jean Van Marcke, die licenties kocht van Lernout & Hauspie (L&H) om een spraaksemafoniesysteem op te zetten. De doorbraak van gsm blies het project echter weg.

Op de Beeck zette zijn zinnen op de doorstart van Belgium Online, een internetprovider. Via overnames creëert hij de groep Online Internet, die hij begin 2000 aan het poenzatte Cable & Wireless verkoopt – volgens een doorgaans goed ingelichte bron voor 40 miljoen euro (2000 euro per abonnee). Verbeke: “Hij wist dat die hoge valorisaties geen lang leven beschoren waren. Dan moet je wel snel verkopen.” Naar verluidt had Op de Beeck 10 %.

Peter Op de Beeck was intussen in 1997 teruggekeerd naar ADP om de claimsdienstendivisie te leiden. In 2000 verkocht hij zijn Porsches en verhuisde hij naar Amerika om er als se- nior corporate vice-president zijn baas op te volgen.

Bij Real Software heeft hij duchtig in het management geschud. Paul De Schrijver is vandaag zijn rechterhand, een voormalige zakenadvocaat van Allen & Overy die zich in 1992 bij Turbodata vervoegde en heel zijn carrière bij ADP doorbracht. Als sales & marketing directeur trad Guy Herregodts aan, de voormalige operationele directeur van Online Internet, een strijdmakker die teruggaat tot bij ADP en zelfs Teledata.

Vandaag rijdt Peter Op de Beeck in een Volkswagen Multivan. “Voor de kinderen. Ik heb nog één Porsche gehouden, een 911 uit 1994.”

Kapitaal vinden om schulden terug te betalen aan de referentieaandeelhouder, is een giftige opdracht. “Het was part of the deal,” zegt Op de Beeck, die zich vandaag omschrijft als een combinatie tussen “een ondernemer en een professional corporate guy“. “Gores had me gewaarschuwd: ‘Kijk, mogelijk stappen we hier relatief vroeg uit.’ Hij vraagt geduld. ‘Laten we eerst gaan voordat we lopen.’ Geld ophalen is niet verkeerd, als je behoedzaam zorgt dat er een zekere return is.” L&H buiten beschouwing gelaten, heeft hij op het gebied van return een indrukwekkende palmares.

Bruno Leijnse

“Hij is een doordrijver, heel resultaatgericht.”