Rachmaninov leeft

Met het nieuwe Spirio-systeem van de legendarische Amerikaanse pianobouwer Steinway nodigt u de grootste virtuozen gewoon uit in de huiskamer.

Sinds 1853 registreerde de legendarische pianobouwer Steinway meer dan 120 patenten voor innovaties aan het binnen- en het buitenwerk van zijn instrumenten. Nu komt het Amerikaans-Duitse bedrijf met wat het zijn “belangrijkste innovatie in meer dan zeventig jaar” noemt: Spirio, een app voor de iPad.

Steinway bouwt het systeem vanaf 2017 in in een reeks piano’s. De eigenaar kan dan een uitvoering kiezen op een gratis meegeleverde iPad. De Spirio-app bevat zo’n 1700 muziekstukken van klassieke uitvoerders, die de vleugel zelf kan vertolken. Dat levert, beweert Steinway, de meest accurate reproductie van live-uitvoeringen op die er ooit is geweest. Zo lijkt het alsof de geest van virtuozen als Sergej Rachmaninov of Artur Rubinstein gewoon in de woonkamer rondwaart. Met het gebruiksgemak van een Spotify-lijstje.

Pianola 2.0

Zo’n digitaal systeem lijkt op het eerste gezicht een vreemde demarche voor een bedrijf dat zich laat voorstaan op zijn artisanaal gebouwde instrumenten. Toen Steinway in 2013 van de beurs werd gehaald door de investeringsmaatschappij van de Amerikaanse zakenbankier John Paulson, beloofde die dat hij het zeer nauwgezette, in meer dan 160 jaar vrijwel ongewijzigde productieproces in ere zou houden. Het Spirio-systeem is daar niet in tegenspraak mee, zegt Steinway: het is zo hoogtechnologisch dat het geen afbreuk doet aan het artisanale cachet dat het handelsmerk van hun piano’s is. Het is een terugkeer naar de pianola, de zelfspelende piano die een rage was in de eerste helft van vorige eeuw. Alleen zijn de toets- en de pedaalaanslagen van dit systeem enkele tientallen keren juister.

“Een vleugelpiano waarin het Spirio-systeem is geïnstalleerd, kun je nog altijd gewoon bespelen. Er is van buitenaf niets aan te zien”, bezweert Stefaan Vanfleteren, de CEO van Piano’s Maene uit Ruiselede, de Belgische invoerder van Steinway. “Het wordt ook niet ingebouwd in alle modellen: voor een concertpiano heeft het weinig zin. Het is veeleer iets voor piano’s die thuis worden geïnstalleerd, als een pronkstuk in het interieur. In de meeste gezinnen zijn er maar een of twee leden die de piano kunnen bespelen. Met dit systeem kan het instrument muziek maken zonder dat er iemand in de buurt is.”

Markt uitbreiden

Steinway heeft een wereldwijde marktpositie van 80 procent in het topsegment van de vleugelpiano. Maar de hele markt kreeg klappen, en Steinway deelde daarin mee: de omzet van het bedrijf, dat naast piano’s ook blaasinstrumenten maakt, bleef de afgelopen jaren diep onder de 400 miljoen dollar die het in 2007 nog binnenhaalde. Paulson wil de markten waarop het bedrijf actief is uitbreiden. Geografisch – met meer aandacht voor regio’s als Azië, Oost-Europa en Latijns-Amerika – maar ook het gebruik wordt gediversifieerd.

“Merken als het onze moeten innoveren om relevant te blijven”, zei Michael Sweeney, de CEO van Steinway, bij de voorstelling van het Spirio-systeem. De Belgische distributeur is het daarmee eens. “Een piano blijft tijdloos”, zegt Vanfleteren. “Maar dat betekent niet dat we de digitalisering volledig aan ons moeten laten voorbijgaan, en onze markt niet kunnen verruimen.”

Ronald Meeus