Portugal VOOR LEKKERBEKKEN

Pine Cliffs Resort en Convento do Espinheiro, twee uitzonderlijke plekken onder de zon van Algarve en Alentejo.

Aan de kustlijn verrijst de zuidflank steil uit de zee, tussen de groene bergen en staalblauwe oceaan is nog net plaats voor exotische baaien. We zitten in de bar Mirador van het Pine Cliffs Resort, een bar die is ondergebracht op een vooruitstekende punt van een van de kliffen. Een geprivilegieerde plek om met een glaasje champagne van de zonsondergang te genieten.

De internationale luchthaven Faro ligt op 135 minuten vliegen van Brussel en van daaruit hebt u met de auto dertig minuten nodig om Pine Cliffs te bereiken. Het Portugese vakantiedomein, uitgebaat door Starwood Hotels & Resorts, is gebouwd op 72 hectaren grond, met aan de voet gouden zandstranden en het donkerblauwe water van de Atlantische oceaan. Het vakantiecomplex is opgevat als een luxueus zuiders dorp met, tussen frisgroene golfvelden en uitgestrekte parken met dennenbomen, wit geschilderde vakantievilla’s, appartementen en een op het patroon van een Arabisch paleis gebouwd hotel. Dit labyrint, met patio’s met fonteintjes, diverse binnen- en buitenzwembaden, een gezondheidsclub, fitnesszaal, sauna & jacuzzi, beautysalon en winkelgaanderijen heeft alles waarvan een verwende toerist droomt.

Begint de honger te knagen, dan kunt u kiezen uit gevarieerde formules: de Italiaanse trattoria Porto Alegre, steakhouse Piri Piri, visrestaurant Pescador, een sfeervol Marokkaans en Indiaas restaurant of brasserie Corda Café voor casual dining.

Overnachten bij St. Jeronimo

Het tweede doel van onze reis brengt ons naar Evora en het Covento do Espinheiro. Het vijftiende-eeuwse klooster van de monniken van St. Jeronimo werd met grote middelen omgebouwd tot een exclusief hotel.

Het Convento do Espinheiro ligt te midden van een oase van groen, telt maar liefst 10.000 vierkante meter bebouwde oppervlakte en heeft slechts 59 slaapkamers. Je loopt dan ook heerlijk verloren in de gangen en vertrekken, die qua dimensies en inrichting doen denken aan pronkzalen uit historische musea. Voor prinsen en prinsessen zijn er enkele ‘De Luxe Suites’ en ook één ‘Royal Suite’.

In een nieuw aangebouwde vleugel bevindt zich de fitnesszaal en de Diana Spa, waar gasten terecht kunnen voor een ontspannende aromatherapie. De oliën waarmee wordt gewerkt, zijn gebaseerd op natuurlijke producten, zoals mirre en sinaasappel. In hetzelfde gebouw bevinden zich vijf relaxkamers, een overdekt zwembad, jacuzzi, sauna en Turks bad.

Salade van varkenspoot en varkensoor

Het Convento do Espinheiro is een gewijde omgeving, waar de reiziger wordt ondergedompeld in comfort en rust en zich gewillig laat ontvoeren naar vroegere tijden. De stilte in deze heilige plaats boven op de heuvel wordt slechts doorbroken door het echoënde geluid van voetstappen in een van de kloostergangen of een dichtslaande deur. Aan het klooster is een weelderig gedecoreerde kerk verbonden met veertiende-eeuwse vloer. Onder het dak is er plaats voor 44 zingende monniken. Gaat u vanuit de kerk naar het klooster, dan komt u in het vroegere refectorium, de plaats waar vroeger in stilte werd gegeten, terwijl een monnik vanuit de preekstoel gebeden voorlas.

Vandaag bevindt zich in het refectorium de Pulpitus Bar, waar u een glaasje Vinho Verde Quinta da Lixa drinkt voor u naar het restaurant verhuist. Eten doet u ‘s avonds in de oude wijnkelder met prachtig gewelfde zoldering. Voor de lunch is er de overdekte binnenplaats bij het oude waterreservoir en de Cisterna Wine Bar. Op de binnenplaats is het aangenaam koel – er waait zelfs een licht briesje.

Op tafel komen hapjes, zoals salade van varkenspoot en varkensoor, roerei met groene asperges, ravioli met pompoen en gerookte ham, geperste kop van varken, beignets van groenten en olijfolie-ijs met cake en vijgencompote.

De jonge Luis Batalha is chef-kok van het Convento do Espinheiro. Hij deed ervaring op aan boord van de passagiersboot Queen Elizabeth en kreeg van de kloosteroversten de opdracht om lokale gerechten af te stoffen. De volkskeuken van Alentejo is gebaseerd op simpele en goedkope producten, zoals brood en varkensvlees. Beroemd is de acorda, een soep van brood en eieren, op basis van pesto van knoflook, verse koriander en olijfolie. Om van de boerenproducten iets lekkers en sierlijks te bereiden, moet je als chef-kok creatief te werk gaan. Voor Luis Batalha is dat geen probleem: hij bereidt cabeça de xara of varkensoren, die op een onherkenbaar elegante manier zijn gepresenteerd, of kotelet van zwart varken onder kruidenkorst met broodcake en bloedpudding. Onvergetelijke herinneringen gaan naar prachtig verse zeebaars gegaard onder zoutkorst.

Pieter van Doveren