Piepjonge IT’er draait miljoenenomzet

Jonas Dhaenens begon op zijn zeventiende met een IT-bedrijfje. Nu is hij 24, marktleider en 2,65 miljoen euro waard.

Combell is verhuisd. Dat was nodig, want het hostingbedrijf groeide de jongste jaren in een hoog tempo. Jonas Dhaenens (24) had dat niet durven hopen toen hij de firma in 1999 startte. Hij was toen amper zeventien.

Dat Combell in de eerste vijf jaar meer dan een miljoen euro omzet draaide, kwam weliswaar onverwacht, maar Dhaenens was al op jonge leeftijd een man met een plan. “Ik wilde altijd al een zelfstandige worden, zoals mijn ouders,” vertelt hij. “Mijn vader zit in de verzekeringssector, maar ik wist dat internetcommunicatie iets voor mij was. Daarom bedacht ik op mijn zestiende de bedrijfsnaam Combell, een naam waar ik in die sector nog alle kanten mee uitkon.”

Break-even in een maand

De richting die hij uiteindelijk uitging, was de verkoop van domeinnamen en de bijbehorende hosting (internetruimte voor een website voorzien). Niet echt een gat in de markt, zegt Dhaenens, maar deze dienst werd bijna uitsluitend in het buitenland aangeboden. Dat merkte hij als laatstejaarsstudent Boekhouden en Informatica, toen hij een site voor zijn vader wilde registreren. “Het aanbod in België was vrij beperkt. Of je liet Belgacom de hosting verzorgen, of je ging via een buitenlands bedrijf dat meestal interessantere voorwaarden bood. Toch is hosting vanuit België een betere optie. Je wordt bijvoorbeeld in je eigen taal geholpen. Het grootste voordeel is dat er door de kleinere afstand minder kans op storingen bestaat. Dat interesseerde me,” legt Dhaenens uit.

Nog voor hij in 2000 begon met zijn studie Handelswetenschappen, had Dhaenens dus zijn eigen bedrijf. Hij kocht grote pakketten aan bij een hoster en verkocht die in kleinere pakketjes door aan een veertigtal klanten. “Ik had een site, hostruimte en een telefoon, en ik was vertrokken. Al moest ik wel mijn studies opgeven.”

De grote doorbraak kwam er in december 2000, toen de domeinnamen met .be geliberaliseerd werden. Dhaenens: “Op dat moment besefte ik dat ik het risico moest nemen om alle winst die ik gemaakt had, daarin te steken en op de kar te springen. Binnen een maand haalde ik de investering er dubbel uit. Sindsdien is het aantal klanten blijven stijgen en probeerde ik het steeds professioneler aan te pakken.”

Met meer dan 20.000 klanten, die vorig jaar zorgden voor een omzet van 2,65 miljoen euro, groeide Combell uit tot een van de grootste spelers op de hostingmarkt. En dat terwijl Dhaenens was begonnen met een kapitaal van minder dan 1000 euro. Combell groeide bijna uitsluitend door eigen cashflow. Het geheim: de abonnementen die vooruitbetaald moeten worden. Dat geld investeerde hij steeds opnieuw, waardoor hij voor 2003 zelfs nooit een lening bij een bank had gevraagd. Ook de eerste van een resem overnames werd gefinancierd uit eigen cashflow. Toch worden de grenzen elk jaar nog verlegd. “Een mens zit raar in elkaar. Zodra je iets hebt, ben je er niet meer tevreden mee. Dan moet je weer verder en ga je op zoek naar nieuwe dingen,” mijmert Dhaenens. De voorbije jaren groeide Combell met ongeveer 60 %, en voor dit jaar wordt een groei van 45 % verwacht, tot 3,6 miljoen euro.

Nek-aan-nekrace met Belgacom

Blijven innoveren. Zo hoopt Dhaenens de Belgische markt de komende jaren nog verder te veroveren. “Dit is een moeilijke markt door de taalverschillen in Vlaanderen en Wallonië,” vindt hij. “Maar je kan het ook als een voordeel zien: buitenlandse aanbieders wagen zich veel minder op onze markt. Een ander voordeel is dat de Belgische markt vaak achter die van andere landen aanhinkt. Het is nooit slecht om te kijken hoe het er in de buurlanden aan toegaat.”

Toch is de concurrentie bikkelhard. Eind 2005 was Combell nog marktleider met 12,5 %, maar nu voert het een nek-aan-nekrace met Belgacom en Hostbasket. En sinds anderhalf jaar zijn er heel wat nieuwe spelers bijgekomen die tegen zeer lage tarieven werken. “Daardoor verloor ik wel marktaandeel,” geeft Dhaenens toe. “Toch is mijn winst weer verdubbeld. Ik profileer Combell trouwens liever als een iets duurdere maar degelijke hoster.”

Een degelijke hostingfirma moet mee met zijn tijd, want het internet is niet meer wat het was. “Bedrijven willen steeds meer met het internet gaan doen en dat is goed voor ons. Websites worden interactiever, maar firma’s willen ook vaker hun boekhouding online plaatsen. Daar zit zeker nog een markt,” meent Dhaenens. Daarnaast ziet hij mogelijkheden om het aanbod van Combell te verbreden en extra diensten aan te bieden. “We zijn net begonnen met een onlinefaxdienst. De klant krijgt een faxnummer toegewezen en wij zetten de inkomende faxen om in een pdf-bestand dat we via e-mail bezorgen.” Eind november zetten Dhaenens en zijn team een onlineback-upsysteem op. En voor 2007 staat de verovering van Frankrijk op het programma.

De jonge ondernemer weet de komende tijd dus hoe hij zijn tijd moet vullen, net als in de voorbije zeven jaar. “De eerste jaren was het af en toe wat zuchten. Als vrienden me opbelden, moest ik blijven werken. Maar wat zij iets vroeger beleefden, heb ik intussen ingehaald,” lacht Dhaenens.

Sjoukje Smedts