Perfecte maten

Dat men om “Zelfstandig Ondernemer van het Jaar” te worden niet noodzakelijk een technologisch hoogstandje moet realiseren, bewijzen modeontwerpster Kaat Tilley en haar zakenpartner Kathleen Werckx. Zij zijn bekroond voor hun creativiteit.

Vriendelijk maar beslist ruimt Kaat Tilley meteen een misverstand uit de weg : “Ik behoor niet tot de zogenaamde Antwerpse Zes ( nvdr – internationaal bekende modeontwerpers). Wel heb ik, net als zij, een modeopleiding gevolgd aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten. Toen ik in 1983 afstudeerde, boekten de Zes al hun eerste successen.”

Kaat Tilley en haar zakenpartner Kathleen Werckx werden vorige week uitgeroepen tot Zelfstandig Ondernemer van het Jaar (zie kader : Jaarlijkse traditie). Hun bvba, Escape, boekte in 1996 een omzet van 40 miljoen frank. In 1995 bedroeg het omzetcijfer 35 miljoen frank, in 1994 32 miljoen, in 1993 15 miljoen en in 1992 het jaar waarin Escape werd opgericht 6 miljoen. “Wij zijn voorstanders van een langzame, maar gestage groei. In het verleden hebben wij geregeld grote aanbiedingen afgeslagen, uit vrees voor het risico,” aldus Kathleen Werckx. “Geen van ons beiden heeft immers een marketing- of verkoopopleiding gevolgd. We leren nog altijd door vallen en opstaan.”

DELOKALISATIE ?

België tekent momenteel voor meer dan de helft van de verkoop van Escape. Alleen al de winkel in de Koningsgalerij in hartje Brussel zorgt voor een derde van de omzet. Kathleen Werckx : “De naamsbekendheid van Kaat is vooral hoog in Vlaanderen, in Wallonië hebben we nog maar sinds een jaar een verkooppunt voor onze toplijnen.” Kaat Tilley ontwerpt intussen vijf volwaardige lijnen die elk een eigenzinnige naam dragen : Earthings is de breigoedcollectie ; Inner de exclusieve stoffenlijn ; Escape de zogenaamde bis of goedkopere lijn ; Black Lines is de naam van de bruids- en feestkledijcollectie ; Frederiek ten slotte is de jongste lijn. Het gaat om een kindercollectie die door Kaat Tilley wordt ontworpen, maar via een agent wordt verkocht. Ook Escape wordt op die manier aan de man gebracht, terwijl de Inner- en Earthings-collectie volledig door het eigen team worden gecommercialiseerd. Black Lines wordt uitsluitend op maat gemaat in de eigen winkel. Escape ligt in vijfentwintig verkooppunten in België, Inner en Earthings in nauwelijks twaalf. Werckx wil dat “omwille van de exclusiviteit” ook in de toekomst zo houden.

Tot op vandaag wordt alle Kaat Tilley-kleding nog steeds in België gefabriceerd. Maar hoelang nog ? “Veel ateliers sluiten hun deuren of laten personeel afvloeien. Het gevolg hiervan is dat steeds meer onderdelen van de collecties ons te laat bereiken,” zucht Werckx. “Tegelijk stijgen de prijzen, want alle ontwerpers willen hun collecties op hetzelfde ogenblik geproduceerd zien.” Toch ziet het modeduo een productie in het buitenland niet zo goed zitten. Kaat Tilley : “Als je in het buitenland wil laten produceren, moet je je organisatie verstevigen, en dit vergt extra kosten. De meeste van mijn ontwerpen hebben een ingewikkelde vorm en zijn samengesteld uit niet-alledaagse stoffen. Je moet iemand ter plekke hebben om de productie te controleren. Vandaag kan ik dit zelf.”

BUITENLAND.

Export hoort er wel bij. Al geruime tijd is Kaat Tilley-kleding te koop in Japan, de VS, Saoedi-Arabië, Taiwan, Monaco en de meeste Europese landen. Escape wil trouwens die buitenlandse expansie verder verstevigen. “Voorlopig wedden we op veel paarden,” getuigt Werckx. “Als de verkoop in het binnenland stagneert, moeten de buitenlandse markten voor de nodige compensatie zorgen. Hoewel er ook daar grote schommelingen merkbaar zijn. Momenteel ligt de verkoop van Kaat Tilley-ontwerpen in Frankrijk zo goed als stil, in Italië deden we het na de devaluatie van de lire lange tijd zéér goed, in Hongkong voelen we momenteel de onzekerheid over de machtsoverdracht deze zomer… Het is eigenlijk moeilijk om een gestroomlijnde exportstrategie uit te tekenen.”

CAB

KAAT TILLEY & KATHLEEN WERCKX (ESCAPE) Geen van ons beiden heeft een marketing- of verkoopopleiding gevolgd. We leren nog altijd door vallen en opstaan.