Pascal Paepen: “Het is hier hot happening”

Voor Pascal Paepen zijn zakendoen en economie altijd al een tweede natuur geweest. In Londen, diep in het financiële hart van de City, voelt hij zich dan ook thuis.

Het is druk in de City. Hoge gebouwen en wolkenkrabbers steken scherp af tegen een staalblauwe, wolkenloze hemel. Buiten zitten mannen en vrouwen in strak pak van de zonnestralen te genieten. Tegen twaalf uur stromen de pubs en trottoirs in de buurt vol met gesticulerende Cityworkers die met de nodige pints in de hand de afgelopen week enthousiast bediscussiëren.

Wij worden verwacht in het hoofdkantoor van KBC, vlak achter de Bank of London, waar de Vlaming Pascal Paepen ons opwacht. “Ik zal jullie meenemen naar een geheim adresje hier in de City,” vertelt hij, terwijl we door de drukke straten van Londen wandelen.

Geheime plekjes

Pascal Paepen woont en werkt al sinds 2000 in Londen als director capital market voor KBC Financial Products. Daarnaast is hij in België ook een beetje de stem van de financiële markt, want al zeven jaar is hij trouw op post om ‘s morgens om 8.30 uur op Radio 1 kort economisch verslag uit te brengen van de Londense zakenwereld. Via een nauw straatje en een verborgen binnentuin duiken we een immens gebouw binnen dat er vanbinnen al even imposant uitziet als vanbuiten. “Daarom hou ik zo van Londen,” lacht Paepen. “De stad zit vol met geheime binnentuintjes en plekjes die je zo voorbijloopt. Ik ontdek nog iedere dag nieuwe adresjes.”

The Crosse Keys is een pub gevestigd in een voormalige bank die zaken deed met China. Binnenin gaat het er druk en luid aan toe en Paepen lacht wanneer hij onze verwonderde blikken ziet. “Dit is waarschijnlijk een van de goedkoopste adresjes in deze buurt. Het moederbedrijf JD Wetherspoon is beursgenoteerd, maar deze pub houdt de prijzen voor gerechten bewust laag. Hier maken ze geen winst op het eten, maar enkel op de sloten bier.”

To buy or not to buy

De specialiteit van Pascal Paepen zijn converteerbare obligaties. Niet zo gekend bij ons – bij gebrek aan grote beursgenoteerde bedrijven – maar wel vrij populair in Nederland, Frankrijk en Groot-Brittannië. Toen enkele jaren geleden KBC een Britse bank overnam die juist hierin was gespecialiseerd, greep Paepen snel de kans om zijn koffers te pakken en naar Londen te verhuizen. Voordien was hij zeven jaar lang trader in de marktenzaal van Brussel.

“Ik had de optie om expat te worden. Dat houdt in dat je een vergelijkbaar loon zoals thuis krijgt, plus een bonus omdat het leven hier zoveel duurder is en er wordt ook voor je huisvesting gezorgd. Bewust koos ik ervoor om dit níét te doen en betaald te worden zoals een Engelsman. Dit houdt in dat je loon een stuk hoger ligt dan van een expat, dat je ook grotere bonussen kan verdienen maar dat je wel zelf voor onderdak moet zorgen. En dat is natuurlijk een uitdaging in een stad als Londen. KBC helpt iedereen de eerste periode uit de nood, maar nadien moet je zelf iets betaalbaars zien te vinden. Ikzelf vond een vrij goedkoop appartement in East London, niet ver van Brick Lane. Het is een tweeslaapkamerappartement dat me 1200 euro per maand kost. Een echt koopje voor Londen. De eigenaar verhuurt onder de prijs, maar dat betekent niet dat het altijd zo zal blijven, want hier in Londen zijn de huurprijzen niet aan de gezondheidsindex gekoppeld. Dat betekent dat in één jaar tijd de huurprijs kan verdubbelen of zelf meer. Een huis of flat kopen in Londen is trouwens niet altijd even simpel. Er is het principe van leasehold en freehold. Leasehold houdt in dat je een vastgoed koopt op lease, meestal voor 99 jaar. Bij freehold word je effectief eigenaar van het vastgoed en het land waarop het huis gebouwd is.”

Oprechte complimenten

Op de vraag waarom hij niet iets heeft gekocht in Londen, haalt Pascal Paepen zijn schouders op en lacht minzaam. “Ik wist niet hoelang ik hier zou blijven en nam liever het risico niet om iets te kopen. Als ik nu, na zes jaar, terugkijk op de vastgoedprijzen, dan is het verdomd jammer dat ik niets heb gekocht. De waarde van het vastgoed is enorm gestegen de jongste jaren en goede woningen hier zijn schaars. Het zal zeker te maken hebben met de toestroom van Oost-Europeanen in Londen. Het zijn goede werkkrachten die graag worden gezien in alle sectoren, ook in de financiële wereld.”

Pascal Paepen is niet van plan om toch nog iets te kopen in Londen. “Ik heb al een huis in België dat ik momenteel verhuur. De vastgoedprijzen zullen niet eeuwig blijven stijgen. Kijk maar naar de VS, waar de vastgoedmarkt momenteel aan het stagneren is.”

Aan terugkeren naar België denkt Paepen nog niet. “Momenteel is Londen hot en happening, zeker in de bankwereld. Hier zitten alle specialisten: meer dan 200.000 bankiers van wie 2000 Vlamingen. Londen snoept zelfs meer en meer business af van New York. Aan de overkant van de plas zijn er veel te veel regels en wetten en alles gaat er moeizamer. Hier in Londen verloopt alles veel flexibeler en vlotter.”

Paepen houdt wel van de manier van werken hier. ” To the point en recht door zee. Ze winden er geen doekjes om en je zal het snel weten als ze minder tevreden zijn. De grootste verademing voor mij was de open communicatie. In twee weken tijd heb ik meer complimenten en feedback gekregen dan gedurende meerdere jaren werken in België. Natuurlijk krijg je niks voor niks. Je moet presteren en iedereen staat onder druk. Toen ik hier aankwam, was ik de enige Belg in de organisatie. Nu werken we met zo’n 300 mensen, van wie acht Belgen. Op de werkvloer bij KBC is het een bonte mix van nationaliteiten: vooral Engelsen maar ook Australiërs, Indiërs, Italianen en Oost-Europeanen.” Paepen wijst naar zijn outfit. ” Casual en dus niet in pak. Iedereen mag komen werken in gewone kledij. Een verademing in een buurt zoals de City, waar het pak overheerst.”

Vlaming zkt Vlaming

Een werkdag in Londen is langer en intenser dan bij ons. Pascal Paepen is al om 6.00 uur op kantoor, waar hij het nieuws overloopt en zijn radiobijdrage voorbereidt. “Geen nine to five hier, want meestal ben ik maar om 21.00 uur thuis. Voor mensen met een gezin kan dit een uitdaging zijn en ik heb hierdoor al veel collega’s hun carrière in Londen zien opgeven. Er zijn zelfs veel collega-Vlamingen die hier alleen tijdens de week wonen en iedere vrijdag naar België terugkeren. Niks voor mij. Ik houd van de stad en het leven hier.”

Hoe zit het met het sociaal leven? Hoe leeft iemand in een stad zoals Londen na de werkuren? Pascal Paepen heeft veel contact met andere Vlamingen. “Er is een grote club met Vlamingen hier die meer dan 5000 leden telt. Mensen die ook in de financiële sector werken, maar evengoed andere profielen, zoals dokters, reclamemensen of commerciële functies. Vanavond ga ik naar een musical met enkele Vlaamse vrienden. We zien elkaar geregeld en gaan dan samen een pint drinken. Natuurlijk krijg ik ook veel bezoekers uit België over de vloer. In het begin nam ik ze dan mee op stadsbezoek, maar dat heb ik allang opgegeven. Wat ik nu probeer, zijn niet de gekende trekpleisters met mijn logees bezoeken maar wel de meer typische, onbekende dingen zoals de dog races in Wimbledon of bijvoorbeeld een klein, onbekend visrestaurantje waar een Oostendse chef achter de stoof staat.”

Pascal Paepen is geen lid van een of andere dure fitness-club zoals de meeste van zijn collega’s, maar gaat liever in zijn vrije tijd wandelen in de stad. “Langs de Theems, op een zonnige dag, om dan de Tate Modern binnen te duiken. Een knap initiatief trouwens van de stad Londen is dat bijna alle musea gratis zijn. Mooi meegenomen voor zowel bewoners als toeristen.”

Wanneer we terugwandelen naar het KBC-kantoor passeren we een overdekte galerij waar de luchtige weekendsfeer al goed voelbaar is. Op straat staan suits bier te drinken terwijl dames in pak aan een late lunch bezig zijn. “Als je hier morgen zou doorwandelen, dan is alles verlaten en uitgestorven. Dat is het mooie aan een stad zoals Londen, met zoveel buurten en identiteiten die je eindeloos kan ontdekken. Het is zeker nog geen tijd om naar België terug te keren.”

Debbie Pappyn