PAGE+

MISLUKTE AMBITIES.

Begin dit jaar bereidde Page+ een private plaatsing voor van 400 à 450 miljoen frank.

De operatie werd begeleid door de

G-Bank. Ze was bedoeld om de uitbouw van een Ermes-netwerk in België te financieren. De kostprijs voor dit hogesnelheidsnet werd toen geraamd op 400 miljoen frank – met een additionele investering van 250 miljoen frank, gespreid over de komende vier jaar. Het netwerk moest dit najaar operationeel zijn.

Maar zover is het nooit gekomen. Guido Dumarey (37 j.), topman en hoofdaandeelhouder van Page+ (en ook voorzitter en CEO van de industriële groep Punch International; zie Trends, 10 september 1998), heeft zijn ambities als semafoonoperator flink moeten terugschroeven. “Ons 17% marktaandeel met Scottie willen we binnen vijf jaar verhogen tot 30%,” zei hij nog enkele maanden terug.

In het prospectus van de private plaatsing stond te lezen hoe hij dit met Page+ en het Ieperse semafoonproductiebedrijf Acyclon – beide firma’s zijn nu samengebracht in de overkoepelende holding Advantra (zie ook Inside, blz. 10) – wilde bereiken. De focus lag op alfanumerieke semafonie voor specifieke doelgroepen. Hierbij werd gedacht aan persoonlijk berichtenverkeer, infotainment (nieuws- en sportflashes, loterij), betalende sponsors (reclameboodschappen) en diensten met toegevoegde waarde zoals de broadcasting van beurs- of verkeersinformatie.

De rode draad hierbij was “airtime” te verkopen. De zo snel mogelijke installatie van tweewegsemafonie was hierbij cruciaal. Page+ zag ook veel toekomst in telemetrie, waarbij de signalen van een semafoon worden gebruikt om (bijvoorbeeld) de decoder van een kabeltelevisie op afstand uit te schakelen of de signalisatie op een verkeersbord te wijzigen.

Een opvallende stelling in het prospectus was dat mobilofonie in het algemeen of de marktintrede van een derde gsm-operator “weinig of geen invloed zal hebben op de marktperformantie van Ermes-paging”. Een duidelijke misvatting. Uit recente cijfers van Belgacom blijkt dat 70% van de gebruikers die vandaag stoppen met semafonie, een gsm-toestel aanschaft.

Page+ was ook van oordeel dat de verzending van gegevens via semafonie veel goedkoper zou zijn dan via Short Message Service ( SMS, of een combinatie van Internet met gsm). “Hier moet dus geen substantiële concurrentie gevreesd worden,” zo stond in het prospectus te lezen. Opnieuw fout. De groeicurve in SMS kent op dit ogenblik een exponentieel verloop. In het buitenland zijn er al gsm-operatoren die expliciet reclame voeren rond SMS, waarbij een mobilofoon als het ideale toestel wordt gepromoot voor berichtenverkeer.

Toch gelooft een aantal specialisten nog steeds dat semafonie en mobilofonie perfect complementair zijn. “De semafonie is niet dood,” zegt Bob Aerts, van het consultancybureau Eutelis. In mei 1997 rondde hij een internationale studie af over de toekomst van paging in Europa. Het medium maakt volgens hem een belangrijke transformatie door. Zegt hij: “Als Europa zich niet blijft vastklampen aan het Ermes-protocol en een vrije technologiekeuze garandeert, dan zal de semafonie ook hier – net zoals in de VS – nieuwe diensten doen ontstaan.”

PIET DEPUYDT