“Overnemen is een werk van lange adem”

Sinds 1984 leidt A.T.S. uit Merelbeke een wat anoniem bestaan. Naam maken is ook niet makkelijk wanneer je als technologisch dienstenbedrijf voor de industrie álles wil doen.

Toen hij in 1975 met een eenmanszaak begon, wist René Schepens (51) goed waar hij naartoe wou: een onderneming die een totaalpakket aan diensten voor de industrie aanbiedt. Met A.T.S. is hij daar vandaag ruimschoots in geslaagd, want het aanbod van het bedrijf oogt indrukwekkend: industriële elektrotechniek en automatisering, integratie met machinebouw, transportsystemen en robotica. Voorts zijn er nog industriële koeltechniek en branddetectie, vacuüm-, hydraulica- en pneumaticatechnologie. “Onze filosofie is te komen tot één technologisch aanspreekpunt,” zegt Schepens over zijn diversificatiepolitiek. “Door alles zelf in handen te houden, gaan we een beetje tegen de markttrend in.”

Het verhaal van het bedrijf uit Merelbeke is er een van consolidaties en overnames, al merkt Schepens op dat de eigen groei ook belangrijk blijft. Die overnamepolitiek moest hem bij het uiteindelijke doel brengen: een echte engineeringgroep. “Ik ben gestart als elektrotechnisch installateur, en zodra je die stempel opgekleefd krijgt, raak je daar maar moeilijk vanaf. Daarom hebben we in 1984 A.T.S., wat staat voor Advices for Technical Systems, opgericht,” legt hij uit. “En de markt had het begrepen, want sindsdien werden we gepercipieerd als een volwaardig engineeringbedrijf. Vandaag staat A.T.S. voor 350 medewerkers, verspreid over acht bedrijven en zes vestigingen, die in 2002 een geconsolideerde omzet haalden van 43 miljoen euro.”

De specialisatie werd in huis gehaald door verschillende marktmogelijkheden juist in te schatten. Een van de jongste opportuniteiten was het Waalse Manutention Marganne Legendre, een specialist in interne transportsystemen. “Het is telkens een werk van lange adem om je eigen visie over te brengen in een ander bedrijf. Ik snap echt niet hoe sommigen erin slagen om dergelijke overnames om de haverklap uit te voeren.”

Terwijl anderen nog volop dubben over werknemersparticipaties, stond A.T.S. aan de wieg ervan. “De helft van de aandelen zit bij mij en mijn echtgenote, de resterende helft bij het kaderpersoneel,” zegt Schepens. “En ik heb daar nog geen seconde spijt van gehad. Je staat er op die manier nooit alleen voor, in goede en in slechte tijden.” In 1984, bij de start van A.T.S., nam het Zweedse Asea een minderheidsparticipatie maar die deelname werd in 1991 teruggekocht. Schepens: “De cultuur tussen een KMO en een multinational is te verschillend.”

Lieven Desmet [{ssquf}]