Overname Canal+ verzwakt positie van BelgacomTV

De overname door VMMa is een opsteker voor Canal+ Vlaanderen, maar een afknapper voor Belgacom.

De kogel is dus door de kerk. De rechten en de productie van de premium betaaltelevisiekanalen van Canal+ Vlaanderen gaan naar de Vlaamse Media Maatschappij (VMMa), de groep achter VTM, KanaalTwee, Jim en Q-Music. Tenminste, als de beide raden van bestuur en de Raad voor de Mededinging groen licht geven. Na zo’n twee jaar onderhandelen lijkt dat vooral een formaliteit.

Woordvoerder Mark Van Lombeeck van VMMa wil geen informatie geven over de verkoopprijs van Canal+. Over de manier waarop de twee partijen de kanalen zullen gaan vermarkten, zegt hij: “Die details moeten nog uitgeklaard worden.”

Belgacom in het defensief

Belgacom, dat dit jaar zelf als teledistributeur wil beginnen, krijgt het lastiger na de verkoop van de activa van Canal+ aan VMMa. Niet alleen heeft BelgacomTV voor de VTM-, Jim- en KanaalTwee-programmering nog altijd geen distributieovereenkomst met VMMa (dat een respectabele vergoeding wil), het verliest ook een bondgenoot. De Raad voor de Mededinging had Telenet, als dominante distributeur, immers verplicht om zijn Canal+-aanbod ook aan andere operatoren ter beschikking te stellen. Dat garandeerde Belgacom dat het de productie van Canal+ zou kunnen uitzenden. Inclusief het Belgische voetbal indien Canal+ tot een nieuw contract kwam met de Profliga. “Belgacom heeft ons dat al in een brief gevraagd,” bevestigt gedelegeerd bestuurder Daniel Weekers van BeTV, waarin onder meer de Waalse kabelmaatschappijen en Déficom participeren.

Door de verkoop van de rechten aan VMMa valt die verplichting weg voor Telenet, bevestigt woordvoerder Jan Margot van Belgacom. Dat lijkt de strijd om de rechten – tenminste aan Vlaamse kant – nog aan te kunnen scherpen. Maar Daniel Weekers wijst erop dat de huidige houders van de voetbalrechten – Canal+ Vlaanderen, VTM, BeTV en RTBf – hun advocaten de opdracht hebben gegeven de voorgestelde biedprocedure van de Profliga aan te vechten. De Profliga voorziet dat de huidige houders tegen 31 maart een offerte moeten indienen, waarna ook anderen mogen bieden. “Volgens het huidige contract hebben wij een voorkooprecht,” zegt Daniel Weekers. “De voorgestelde procedure holt dat helemaal uit.”

Nieuwe kansen voor Canal+

Telenet zocht al van tijdens de onderhandelingen met Vivendi, in 2003, een partner voor de contentproductie van Canal+. Het Nederlandse filmkanaal CineNova, VMMa en een combinatie VMMa-SBS Belgium passeerden gedurende die tijd als mogelijke kopers de revue.

Uiteindelijk verkoopt Telenet nu de Rood-, Blauw-, Geel- en Fezztival-kanalen en de voetbalrechten van Canal+ Vlaanderen (het huidige PayTVCo) aan VMMa. De ‘Kiosk’ pay-per-view-producten – vandaag films en seksfilms – blijven bij Telenet, dat daardoor nog kan meedingen naar het pay-per-view-lot uit het nieuwe voetbalcontract.

Canal+ was nooit een succes in Vlaanderen. Zelfs niet onder leiding van Patrick Tillieux, die na zijn vertrek naar SBS Belgium (VT4) toch een opmerkelijk parcours neerzette. Volgens Telenet, dat maar één keer per semester rapporteert, had de betaaltv-producent halverwege vorig jaar 142.000 abonnees. Sindsdien is dat cijfer mogelijk nog gedaald. De onzekerheid over de toekomstige eigenaar en de nakende naamsverandering – de merknaam bleef bij Vivendi, Telenet moet sinds dit jaar extra betalen om hem nog een beperkte tijd verder te gebruiken – knaagde aan de ondersteuning van het merk.

Onder de vleugels van VMMa – zelf 50/50 percent in handen van Roularta Media Group en De Persgroep – heeft Canal+ duidelijk betere kansen. De televisiemaker kan zijn nieuwe betaaltelevisietak als hebbeding profileren door prestigieuze eigen producties eerst daar te programmeren, zoals al met Matroesjka’s is uitgeprobeerd. VMMa verbetert ook zijn onderhandelingspositie met de majors uit Hollywood, omdat er nu tegelijk over rechten op betaaltelevisie en op open net kan worden onderhandeld. Aan Franstalige kant werkt BeTV al op dezelfde manier dankzij een akkoord met de RTBf.

Belangrijker is dat Canal+ niet langer tegen de kabeldistributeurs in wordt vermarkt. Canal+ hield de relatie met de klant altijd bij zich en wou zelf verantwoordelijk zijn voor marketing. “Canal+ heeft geprobeerd het Franse model te exporteren, maar dat heeft hier nooit goed gewerkt. In Groot-Brittannië en de VS hebben de kabeldistributeurs de relatie met de abonnee,” zegt Philippe Lhomme, de gedelegeerd bestuurder van het Brusselse Coditel. “Bovendien positioneerde Canal+ zich hier als de Rolls-Royce van de tv – extreem duur,” zegt hij.

De strategie van Canal+ leidde tot de weigering van kabelmaatschappijen als Integan (Hoboken) en Interelectra (Hasselt) om Canal Digitaal door te geven. “Canal+ wilde zijn eigen decoder plaatsen en de klantenrelatie hebben. Daarom zijn we nooit tot een akkoord geraakt,” zegt directeur Eddy Beyltjens van Interkabel, dat ruwweg één derde van de Vlaamse kabelabonnees vertegenwoordigt. “We zullen nu zeker gaan praten met de nieuwe eigenaar.”

Restyling en nieuwe naam

Net zoals BeTV aan Waalse kant heeft gedaan, komt er nu een restyling en herlancering onder een andere naam. De VMMa-groep neemt 53 werknemers over van de 99 bij PayTVCo, aldus Telenet.

Telenet zegt dat het zich “door de transactie wil concentreren op zijn rol als distributeur”. “Een kanaal als Canal+ Blauw doet echt aan tv-productie. Daar willen we niet mee bezig zijn,” zegt woordvoerster Paskal Deboosere van Telenet. Telenet behoudt de klantenrelatie en blijft verantwoordelijk voor facturatie en callcenter. Als contentleverancier krijgt Canal+/VMMa een deel van de inkomsten.

Nu nog een akkoord met Interkabel

Hallmark, een vijfde kanaal van Canal+, blijft bij Telenet, bevestigt woordvoerder Jan De Grave. Telenet mag dan niet aan tv-productie doen, de Mechelaars blijven wel heel erg bezig met het samenstellen en vermarkten van de ‘digitale pakketten’ van themazenders (National Geographic, E! Entertainment, Discovery Channel, ESPN Classic Sport etcetera), waaruit de kijker dan zal kunnen kiezen wanneer de interactieve digitale televisie start. In dat opzicht is Telenet niet alleen een distributiekanaal, maar ook een concurrent voor de Vlaamse televisiemakers.

Het wachten is nu nog op een akkoord tussen Telenet en Interkabel. Interkabel is zelf al begonnen met digitale uitzendingen en is nu zelf bezig met het samenstellen van zijn betaaltv-pakketten, bevestigt Eddy Beyltjens. Maar het is evident dat een gemeenschappelijke marketing voor heel Vlaanderen voordelen zou hebben.

Volgens VMMa-woordvoerder Mark Van Lombeeck kan het “nog enkele maanden” duren voor het contract met Telenet helemaal in kannen en kruiken is.

Bruno Leijnse

Er komt een restyling bij Canal+ Vlaanderen. De betaalzender krijgt ook een nieuwe naam.