Op de digitale trein

Nu de Europese spoormarkt liberaliseert, verandert ook het consumentengedrag. Vier op de tien reizen worden online geboekt. Voyages SNCF speelt daarop in en zoekt een plaats tussen de grote internetreisbureaus.

Koopt u uw treinticket naar Lyon nog aan het loket internationaal verkeer? Dan kan dat binnenkort veranderen. Deze maand lanceert Voyages SNCF een smartphoneapp waarmee het kinderspel wordt om zo’n ticket met je telefoon te boeken. Voyages SNCF is een dochterbedrijf van de Franse spoorwegmaatschappij SNCF, maar het is niet te vergelijken met het monopolistische moederbedrijf waarvan het afhangt.

Het businessmodel van de dochter is dat van een internetbedrijf. “Wij zijn in Frankrijk het grootste e-commercebedrijf”, benadrukt directeur-generaal Yves Tyrode. Zijn bedrijf is als onlinereisbureau gespecialiseerd in de verkoop van Europese treintickets overal ter wereld en in de verkoop van Franse treintickets in de rest van Europa. Al kennen de Chinezen, Australiërs en Amerikanen het bedrijf onder een andere merknaam: Rail Europe.

België, Frankrijk en Europa

Met 900 werknemers, van wie de helft in Frankrijk werkt, is het reisagentschap een internationaal georiënteerd bedrijf. In België haalde Voyages SNCF in 2012 naar eigen zeggen een omzet van 25 miljoen euro, al vermeldt de jaarrekening van de vennootschap Voyages-SNCF Benelux slechts 5,4 miljoen. Het Brusselse kantoor telt 44 werknemers. “België is belangrijk voor ons”, zegt Tyrode. “Onze internationale verkoop van treintickets steeg in 2012 met 16 procent. België is verantwoordelijk voor een kwart van die stijging.”

Wereldwijd bedraagt de omzet van de multinational naar eigen zeggen 3,6 miljard. “We zijn het grootste reisbureau van Europa voor treinreizen. Er rijden 200.000 treinen per dag in Europa. Voor een kleine 40.000 daarvan verkopen we tickets. We hebben daarvoor toegang tot alle operatoren in Europa.”

Bovendien wordt bijna de helft van de treintickets in Frankrijk gekocht via Voyages-SNCF.com. Dat is goed voor het gros van de omzet. “Maar ons groeipotentieel zit in het internationale”, zegt de topman. “En dan bedoel ik vooral toeristen die naar Frankrijk en Europa komen. Niet zozeer Fransen die naar het buitenland vertrekken. Onze unique selling proposition is dat we voor de Europeanen de specialist zijn van bestemmingen in Frankrijk en de specialist van reizen in Europa voor niet-Europeanen. En daarbij verkopen we de trein als preferentieel transportmiddel.”

Internet als kernactiviteit

Voyages SNCF profileert zich als specialist van de trein. De competitie komt niet van andere spoorgroepen die ook een dochterreisbureau hebben, maar van andere onlinereisbureaus. Expedia is er daar een van. Al heeft dat voor Frankrijk een joint venture met Voyages SNCF. De aanbieders van goedkope vliegtuigtickets zijn vanzelfsprekend ook een belangrijke concurrent. “Daar maken we de spooroperatoren inderdaad attent op”, grinnikt Tyrode.

Toch is kennis over het treinverkeer en de toeristische bestemmingen in Europa en Frankrijk niet wat het verschil maakt bij Voyages SNCF. De knowhow in e-commerce is dat wel en hoort tot de kerncompetenties van het Franse bedrijf. Is het moeilijk te focussen op één kernactiviteit? Tyrode is er gerust in. “Ze zijn alle drie belangrijk. We zijn specialisten van de trein, maar voegen door onze kennis van toeristische bestemmingen marge toe — in de transportwereld is die nogal klein. Door onze digitale knowhow vergroten we die marge nog een keer.”

Van de 900 werknemers zijn er 300 ICT’er. Dat leidt tot innovaties als een mobiele app die het bedrijf deze maand ook in België lanceert. Met de app kies je een Europese bestemming en luttele seconden later ontvang je het ticket op de telefoon. “We willen op elk scherm aanwezig zijn, van smartphone tot teleshoppingkanaal”, benadrukt Tyrode. “Het maakt van ons na Amazon de grootste mobiele verkoper in Europa. De app die we deze maand in België lanceren, is in Frankrijk al 6,7 miljoen keer gedownload. Mobiele apparaten zijn er al goed voor 15 procent van onze verkoop.”

In het eerste kwartaal van 2014 hoopt het bedrijf ook een volwaardige reisplanner te lanceren. Onder de testnaam Mytripset wordt die nu al door 400.000 klanten getest. “Dat is een reisplanner op basis van adresgegevens. We vergelijken daarin alle alternatieven van deur tot deur: trein, vliegtuig en auto. We willen meteen heel Europa coveren. Het is geen goed idee om eerst een Frans product te maken en dat vervolgens te laten doorgroeien naar heel Europa.”

Innovatiegedreven

Die aanpak lijkt een beetje on-Frans. Tyrode heeft een internationaal managersprofiel. Zo was hij een aantal jaar geleden bij Orange directeur innovatie. Hij sleutelde aan de kaartapplicatie, maar die werd overbodig door de komst van Google Maps. “Ik ben een buitenbeentje voor de typisch Franse businesscultuur. Voor mij is een vruchteloze poging geen tijdverlies. Integendeel, een keer mislukken vergroot de kans om daarna ergens in te slagen.”

Ook met Voyages SNCF wil Tyrode innoveren. De toeristische sector is nochtans niet de sector met het meest innovatiegedreven imago. “Het is wel de meest gedigitaliseerde markt in Europa. Vier op de tien reizen wordt online geboekt. Vandaag wordt de reismarkt gedomineerd door grote spelers als Expedia en Booking.com. Naast die giganten zoeken wij onze bescheiden plaats. Maar we hebben daarbij wel onze niche uitgekozen: treinen in Frankrijk en Europa. En daarin willen we de referentie zijn.”

Voyages SNCF probeert bovendien zijn toeristisch aanbod te vernieuwen. Dat doet het door bijvoorbeeld de gastronomie in zijn aanbod te integreren, maar ook door een arrangementen uit te werken over evenementen en concerten. “In 2014 willen we zo’n uitgebreid aanbod lanceren met 60.000 evenementen op onze site. Ik denk dan aan bijvoorbeeld aan een concert in de Olympia plus treinticket. Dat zit in een testfase in Frankrijk. We denken op die manier via onze site 30 procent meer toeschouwers te bezorgen aan de Olympia. Maar het is niet de bedoeling dat we zelf evenementen organiseren. Onze taak is alleen het aanbod voor de toeristen structureren. Mensen gaan niet op reis voor het hotel, maar om iets te beleven. Wij brengen al die mogelijkheden op één plaats samen.”

ROELAND BYL

“Wij zijn het grootste e-commercebedrijf van Frankrijk”Yves Tyrode, SNCF Voyages