Oosterse wijsheid

Met het millennium kantelt de academische loopbaan van Arnoud De Meyer verder naar het Oosten, waar de voorbije jaren het zwaartepunt van zijn belangstelling lag. In Singapore verwelkomde de gewezen decaan van de MBA- en postgraduaatprogramma’s aan de internationale businesschool Insead vorige week de eerste lichting MBA’ers op het Aziatische continent van de gereputeerde managementschool uit Fontainebleau-Parijs. Insead Singapore is het geesteskind van De Meyer (45), een logisch verlengstuk van zijn directeursfunctie sinds 1995 aan het Insead Euro Asia Center.

De specialist in productiestrategie en management van technologische innovatie woonde in 1989-1990 in Japan, net toen daar de zeepbeleconomie op barsten stond. Daar groeide zijn belangstelling voor heel Oost-Azië. Hij doorkruiste de regio als visiting professor en hield executive training programs in tal van bedrijven van de Asia Pacific.

Hoewel hij bedenkingen heeft bij de exportgedreven heropleving die de gewonde tijgers uit het financiële debacle van 1997 haalt, heeft De Meyer zijn slag thuisgehaald: Insead investeert in Singapore ruim 1 miljard Belgische frank – “in een langetermijnvisie, want 60% van de wereldbevolking, daar kan je niet omheen.” Toch zouden de structurele hervormingen, behalve in Singapore, waar de financiële markten opengaan en vreemd talent wordt omarmd, in de meeste landen niet meer (kunnen) zijn dan “een herschikking van de dekzetels op de Titanic.” De eeuw van Asia Pacific blijft voorlopig illusoir. Tastbaar is “de eeuw van de globale ondernemingen.” En daarin past De Meyers innoverend concept: één school, twee campussen.

Een universiteit – want dat is Insead – wordt geassocieerd met eenheid van plaats en actie. Harvard, Duke, Boston, allemaal hebben ze wel hun internationale partnerships en steeds vaker ook onderzoeksafdelingen in Mexico city, Bangalore of Hongkong. Maar investeren in een volwaardige campus- faculty met een eigen professorencorps aan de andere kant van de wereld is pionierswerk. De Meyer moest weerstanden trotseren. Insead Singapore belichaamt echter zijn managementopvattingen voor 2000: internationalisering, innovatie, meer service.

Insead Singapore is het resultaat van een strategische reflectie om het concurrentiële voordeel van de Parijse business school als het nummer één in internationale managementopleidingen te consolideren: “We spelen in op de vraag van globale ondernemingen en doen dat met het volle pond: het Insead MBA-pragramma, ons vlaggenschip, in zijn totaliteit overbrengen. Universiteiten en kenniscentra ontsnappen evenmin als grote bedrijven aan de globale genetwerkte organisatie. En KMO’s ook niet, als ze ten minste winnaars willen zijn; Lernout & Hauspie is het prototype van KMO-netwerking. Wij hebben in Parijs sinds 1980 fly in/fly out programs naar Azië. Nu is Singapore een volwaardig engagement dat moet leiden tot samenwerkingsverbanden met andere scholen en ondernemingen.”

Het Vlaamse baggersbedrijf Dredging International, dat zeer actief is in de regio en BBL, dat van Singapore zijn draaischijf voor Oost-Azië heeft gemaakt, zijn cosponsors in het partnerprogramma van de Insead-campus in Singapore. Voor hen is dit een investering in een innovatief project. Bovendien is het een kweekvijver voor managementtalent waar Azië tekort aan heeft, ondanks uitmuntende centra als University of Singapore, Hong Kong University, het Asian Institute of Management van Manila en een aantal uitstekende universiteiten in Japan, die echter sterk inwaarts gekeerd blijven.

De Meyer wil Insead Singapore uitbouwen tot een Aziatische campus, maar geen Aziatische school voor Aziaten: meer dan de helft van de 54 eerste ingeschreven MBA’ers zijn niet-Aziaten. Het zijn jonge West-Europeanen, Amerikanen, Russen en Oost-Europeanen met bedrijfservaring die voor bijscholing kiezen in een Aziatisch bad. Studenten uit Azië kunnen – indien ze dat willen – in Parijs een deel van hun programma afwerken: hetzelfde MBA loopt tezamen over de twee campussen. De student kiest, want internationaal management betekent internationale mobiliteit. Het opstarten van Singapore maakt De Meyers nomadenbestaan iets minder hectisch: “Eén op de vier weken ben ik in Parijs en mijn cursus innovatiemanagement aan de Vlerick School wil ik voortzetten. Ik ben gehecht aan mijn Gentse alma mater.”

De Meyer is de broer van Wivina De Meester (CVP), minister van Financiën in de vorige Vlaamse regering. Hij is burgerlijk elektrotechnisch ingenieur ( Universiteit Gent, 1976), volgde het PUB-programma (de voorloper van de Vlerick-managementopleidingen) en is doctor in management (Universiteit Gent, 1983). In 1985 was hij de aangewezen opvolger van professor André Vlerick, maar het Franse Insead, dat volop openbloeide, zag de jonge Vlaming niet graag gaan. “In Europa was De Meyer op het vlak van technologiemanagement een prominente figuur aan het worden. Met een driehoeksstudie – Europa, Amerika, Japan – over productiebeheer had hij baanbrekend werk verricht,” herrinnert professor Roland Van Dierdonck (directeur van de Vlerick Leuven Gent Management School) zich de tijd toen hij zijn assistent, na een verblijf aan het Massachusetts Institute of Technology in Amerika, bij Insead introduceerde.

Zijn wetenschappelijke loopbaan heeft wellicht geleden onder de administratieve taken die De Meyer op zich nam, maar Insead voer er wel bij. Met andere Vlaamse collega-hoogleraren als Ludo Vander Heyden, Luk Van Wassenhoven – Philippe Naert werd decaan van Insead – kweekte De Meyer in de bossen van Fontainebleau de grootste pool onderzoekers naar productietechnologie in Europa.

In de Chinese astrologie is het Jaar van de Draak, dat er nu aankomt, uitermate vruchtbaar voor nieuwe baby’s: Insead Singapore start onder een goed gesternte.

erik bruyland