Onze eerste tenniskampioen bij de mannen

Behalve Justine Henin en Kim Clijsters heeft het Belgische tennis nog een kampioen: Bob Verbeeck. Zijn sportmarketingbureau Octagon Cis organiseert onder meer de Proximus Diamond Games. Verbeeck leidt sinds kort een internationale afdeling van het wereldwijde bureau.

Op 10 februari start het vrouwentennistoernooi Proximus Diamond Games en met maar liefst vijf speelsters uit de top tien oogt het affiche zeer aantrekkelijk. Ook het grote publiek weet duidelijk de komst van toppers als titelverdedigster Amélie Mauresmo, Nadia Petrova, Patty Schnyder en tweevoudig winnares Venus Williams naar het Antwerpse Sportpaleis te waarderen. Ondanks de afwezigheid van lievelingen Justine Henin en Kim Clijsters stevent de organisatie toch af op ruim 100.000 toeschouwers. Dat de Limburgse – als nieuwe nummer één van de wereld – volgende week woensdag trakteert op gratis champagne zal dat cijfer ongetwijfeld nog een extra duwtje geven.

Atleten zijn goede medewerkers

De Proximus Diamond Games zijn zowat het visitekaartje van sportmarketingbureau Octagon Cis. Het budget van het tennisevenement bedraagt 4,5 miljoen euro en dat wordt telkens voor een derde gedragen door sponsoring, publiekstickets en bedrijventickets. Volgens chief executive officer Bob Verbeeck is zo’n toernooi al leefbaar vanaf 40.000 toeschouwers, maar met de meeropbrengst kan hij het publiek een extraatje aanbieden.

“De voorverkoop geeft een indicatie van waar we zullen uitkomen. Als blijkt dat er budget over is, investeren we dat meteen om de beleving nog te verbeteren. We plaatsen bijvoorbeeld een nieuw scherm, een nieuwe lichtinstallatie, of we zorgen voor een afsluitend vuurwerk of een aantal gast-optredens.”

Gewezen atleet Bob Verbeeck – die intussen de spikes voor een racefiets heeft gewisseld en jaarlijks 10.000 kilometer rijdt – timmert al vijftien jaar lang aan de weg. Kleinschalig begonnen, is zijn bedrijf op zeer korte tijd uitgegroeid tot een stevige kmo. Een prestatie die Octagon Cis overigens meermaals een vermelding opleverde in de lijst van de Trends Gazellen, onze lijst met snelst groeiende bedrijven in Vlaanderen. En het einde van die groei is nog niet meteen in zicht.

“In Amerika vloeit momenteel 30 % van de reclamebudgetten naar de sport. Voor Europa zijn er geen cijfers, maar ik schat dat percentage niet hoger dan 8 à 10 %,” zo schetst Verbeeck het groeipotentieel van zijn bedrijf. Voor 2005 rekent hij alvast op een omzet van 28 miljoen euro, waarvan 8 miljoen in Nederland wordt gerealiseerd. Zonet heeft hij echter het kantoor in Delft gesloten, waardoor alle activiteiten voort-aan vanuit België worden gecoördineerd.

In de zetel in Paal-Beringen werken nu ruim zestig mensen. Een tiental heeft een commerciële functie, de rest voert eerder operationele taken uit. Onder hen zitten overigens nogal wat ex-topsporters, zoals baanrenner Eric Schoefs en atleet Christophe Impens, die de cel atletiek leidt. Topsporters staan vaak bekend als egotrippers, maar Bob Verbeeck deelt die ervaring niet. “Topatleten zijn gedisciplineerde mensen. Ze zijn het gewend om elke dag te trainen en tot het uiterste te gaan. Vergelijk hen gerust met de topmensen uit de zakenwereld.”

Zestig nieuwe banen

In de beginjaren opende Bob Verbeeck met zijn firma Cis kantoren in Portugal en Nederland. Maar al snel kwam hij tot de conclusie dat het als lokale speler onmogelijk was om door te stoten tot de internationale reclamebudgetten van giganten zoals Sony Playstation en Hyundai. Toen hij in 2000 het aanzoek kreeg om zich aan te sluiten bij Octagon, zelf een onderdeel van de beursgenoteerde Interpublicgroep, aarzelde hij niet lang. De kracht van zo’n netwerk – Octagon heeft zestig kantoren in 24 landen en ruim tweeduizend medewerkers – kan nauwelijks onderschat worden. Aanvankelijk nam Octagon een participatie van 35 % in Cis, maar eind vorig jaar verkocht Verbeeck de rest van zijn aandelen. De Portugese afdeling zat niet in de overname en ging zelfstandig verder.

Zoals de naam aangeeft, is Octagon actief op acht domeinen (zie kaderstuk: De 8 poten van Octagon), maar die krijgen wel een lokale invulling. Het team van Bob Verbeeck is vooral bedreven in Event Management en die tak is goed voor 70 % van de omzet. Met 20 % volgt Consulting & Marketing. Vertegenwoordigt Octagon internationaal de belangen van maar liefst 700 atleten en vedetten – onder wie tennisster Anna Kournikova, atleet Justin Gatlin en zwemmer Michael Phelps -, in België heeft de firma niemand onder contract. Al koppelde Octagon Cis bijvoorbeeld wel Johan Cruyff aan Hyundai en Kim Clijsters aan Alpro, Evian en Sanex.

Of het nu om manifestaties voor professionelen dan wel om massa-evenementen voor recreatieve sporters gaat, bij Octagon Cis pakken ze het allebei even graag aan. Vooral in de atletiek (Memorial Van Damme, de stadslopen in Gent, Brugge, Brussel, Hasselt en Oostende) en in het wielrennen (Eneco Tour, Ronde van België, Ronde van Vlaanderen voor wielertoeristen) beschikt Bob Verbeeck al over een boel referenties. Maar ook in andere sporttakken blijft hij speuren naar opportuniteiten. Met de organisatie van het Gymgala en de World Cup Gym zette Octagon Cis intussen zijn eerste stapjes in de wereld van de gymnastiek. Net als Studio 100 werkt ook Octagon Cis samen met de Ethias Arena. Een gezondheidsbeurs en de zesdaagse van Hasselt die eerder deze week in gang geschoten werd, zijn daarvan de eerste uitvloeisels.

De expertise van Verbeeck op het vlak van evenementen bleef ook niet onopgemerkt in Amerika. Sinds begin dit jaar leidt hij de internationale businessunit Global Event Management, waarin alle evenementen ondergebracht zijn. De impact van die promotie op de Belgische afdeling is niet onbelangrijk. Voortaan worden alle 3500 evenementen van de groep vanuit België gecontroleerd, wat op termijn zestig nieuwe banen zal opleveren. In moeilijke economische tijden is deze verankering dan ook een mooie opsteker.

Dirk Van Thuyne