Ondernemer achter Vakantiedeals.be dagvaardt koepel reisbureaus

Jurgen De Vos moest zijn reisvergelijkingssite Vakantiedeals.be sluiten na een rechtszaak van de Vereniging Vlaamse Reisbureaus (VVR). Anderhalf jaar later is de site helemaal terug, en dagvaardt het bedrijf op zijn beurt de VVR.

Ondernemer Jurgen De Vos kreeg het idee voor Vakantiedeals.be en Voyagespaschers.be in Londen, waar hij tien jaar werkte als aandelentrader in de City. Toen er een kindje kwam, besloot hij terug te keren naar België. Hij zag dat de reis- en vakantievergelijkingssites die in de Angelsaksische wereld of Nederland al ingeburgerd waren, in België nog niet bestonden.

Op Vakantiedeals.be kunnen bezoekers auto- of vliegvakanties, maar evengoed citytrips en last minutes met elkaar vergelijken. Het is dus geen reisbureau, maar een onafhankelijk marketingkanaal voor bekende touroperatoren. Vakantiedeals.be doet aan affiliate marketing: “De touroperatoren, onze partners, staan een derde partij, wij dus, toe reclame te maken voor hun producten. Via onze website krijgen zij bezoekers op hun sites en in ruil krijgen wij van hen een vergoeding.”

De site surfte op de juiste golf. Net zoals in de muziek- of banksector gebeurd is, gaan ook klanten die een reis of kant-en-klaar vakantiepakket willen, almaar vaker hun gading zoeken op het internet in plaats van langs te gaan bij een reisbureau. Een paar maanden na de opstart in juni 2011 maakte Strategon al winst.

Decreetswijziging

De Vereniging Vlaamse Reisbureaus (VVR), die een deel van de Vlaamse reisbureaus vertegenwoordigt, zag het met lede ogen aan en koos voor de vlucht vooruit om zijn markt te beschermen. In januari 2012 dagvaardde de VVR Vakantiedeals.be, maar ook touroperator Thomas Cook, de christelijke seniorenorganisatie Okra en andere organisaties. De VVR beriep zich daarbij op het Reisbureaudecreet van 2007, dat stelt dat voor ‘reisbemiddeling’ (het ‘aanbieden, voorstellen of voorbereidend werk realiseren tot het sluiten van een overeenkomst’ ofwel het verkopen van reizen) een vergunning nodig is. Volgens Jurgen De Vos valt reclame maken niet onder de term ‘reisbemiddeling’, volgens Antoon Van Eeckhout van VVR wel. “Op het ogenblik dat wij Strategon hebben gedagvaard, was elke vorm van reisbemiddeling verboden”, zegt Antoon Van Eeckhout, de voorzitter van de koepelorganisatie Vereniging Vlaamse Reisbureaus (VVR). Volgens Van Eeckhout viel ook reclame maken voor reizen daaronder.

De rechter in eerste aanleg gaf de VVR gelijk. Jurgen De Vos had evenwel nooit verwacht dat hij dat vonnis zou moeten uitvoeren omdat er op dat moment een decreetswijziging in de pijplijn zat. Op korte termijn zou de term reisbemiddeling worden geschrapt en per 1 januari 2014 zou het hele reisbureaudecreet op de schop gaan. Daardoor zou de argumentatie van de VVR haar wettelijke grond verliezen. Een verslag van de feiten (volgens Strategon) vindt u hier.

Schadevergoeding

Nadat Strategon in januari 2013 in hoger beroep gelijk had gekregen van de rechter, konden zijn vergelijkingssites hun virtuele deuren weer openen. “Het duurde zes maanden voor we onze oude positie in Google terugkregen en pas sinds begin dit jaar staan we weer op het niveau van voor de sluiting anderhalf jaar geleden”, zegt De Vos. Strategon liet de bedrijfsrevisor KPMG berekenen hoe groot de economische schade was en dagvaardde de VVR voor 1,5 miljoen euro.

VVR-voorzitter Van Eeckhout wil niet ingaan op de dagvaarding door Strategon omdat de zaak nog loopt. Zijn mening over de zaak die VVR aanspande terwijl er een decreetswijziging op komst was, maakt hij duidelijk met een vergelijking. “Als je op de autosnelweg 125 per uur rijdt in plaats van 120, overtreed je de wet. Als de overheid een tijd later de wet aanpast, waardoor je 125 per uur mag rijden, dan ga je toch ook de Belgische staat niet dagvaarden omdat de wet is veranderd.” Ten gronde vindt Antoon Van Eeckhout het een vergissing dat het Vlaams Parlement het reisbureaudecreet heeft afgeschaft. Hij hoopt dat de politiek na de verkiezingen van mening verandert.

Benny Debruyne