Olympische overtuigingskracht

Waegener Research & Development uit Beerse is vorige week failliet verklaard. De curatele begroot de schulden voorlopig op 22 tot 25 miljoen euro. Achter het avontuur zit oprichter Levi Dewaegenaere, maar vooral ook zijn zakenpartner, Wout van Loon.

Toen oprichter Levi Dewaegenaere eind 2008 Wouter ‘Wout’ van Loon als algemeen directeur binnenbracht bij Waegener Research & Development, had het bedrijf al een historiek van wanbetaling bij leveranciers. Van Loon zou echter voor investeringen zorgen, hoopte Dewaegenaere. De grondslagen waren al gelegd. Waegener had een akkoord met Biomet Europe, een grote producent van protheses, om de cTreatment-koelmachines van Waegener voor de behandeling van orthopedische letsels in Europa te vermarkten.

“Bedrijven ontwikkelen, is mijn specialiteit”, verzekerde de rijzige, aangenaam sprekende Van Loon ons in augustus 2010. “Hij is een excellente verkoper. Heel logisch, heel duidelijk, erg gefocust op resultaat”, beaamt een Zwitser die met Van Loon heeft samengewerkt. “Hij praatte ook voortdurend over zijn jet, frequenteerde de duurste restaurants in Zürich en reed in een exotische sportwagen. Hij straalde zelfvertrouwen uit.”

Voetbalconsulent Louis de Vries introduceerde Waegener bij clubs als Manchester United en Real Madrid. Hij noemt Van Loon “verbijsterend, misschien op wereldvlak uniek” als het erop aankomt anderen in zijn projecten te doen geloven. Een Vlaming met eerstehands ervaring met Van Loon noemt hem “bijzonder innemend en plezant, als hij dat wil, en als hij dat wil, ook ongelooflijk arrogant. Hij is een heel sterk conceptueel, strategisch denker. Het vervelende is dat hij al die capaciteiten inzet voor eigen gewin en dan behoorlijk over de schreef gaat”.

Van Loon, opgegroeid in verkoopfuncties in de informatica, weet hoe hij een investeringscase opbouwt. In 2009 werkte hij met PwC op het bedrijfsplan van Waegener. PwC boog zich onder meer over de fiscale optimalisatie via een Zwitserse holding. In maart 2010 publiceerde PwC ook een indrukwekkende ‘waardeanalyse’ van Waegener die would-be investeerders zoals Jan Leyers of Louis De Vries “bijkomende gemoedsrust” moest geven. Onder Van Loon trok Waegener ook in grootse stijl naar de ESSKA-vakbeurs in Oslo en in november nog naar de Soccerex-voetbalbeurs in Rio de Janeiro, al was daar geen geld voor.

De Zwitserse managementvennootschap van Van Loon heet Olymp Consulting en ze doet die naam alle eer aan. Zo is het voor gewone stervelingen altijd gissen geweest wie precies achter Mountain View Capital zit, het vehikel waarlangs Van Loon in april 2010 in Waegener participeerde en waarlangs hij in juli 2010 een (afgewezen) bod van 20 miljoen uitbracht op de aandelen van Levi Dewaegenaere. Met zijn Waegener-connecties maakte hij in elk geval indruk bij de Zwitserse Fischer Investment Group Holding, die hem inhaalde als bestuurder en grootaandeelhouder. Een bijwerking was dat Fischer plots werd aangesproken over de onbetaalde rekeningen van zijn nieuwe topman.

Leven op krediet

Leven met andermans centen is voor Van Loon een sport. In 2008 liet hij geld voor de private school en andere kosten van zijn zonen door een bediende ‘voorschieten’ – meer dan 16.000 euro. Een Nederlandse leasingmaatschappij liet in 2008 zijn auto’s in Brasschaat wegslepen. In 2009 werd hij in Nederland veroordeeld omdat hij een klant had gevraagd de huur van een Londens appartement te betalen en dat vervolgens als ‘consultancy’ te factureren. Toen Waegener R&D bescherming tegen zijn schuldeisers aanvroeg, toonde een voorlopige balans per 30 juni 2010 dat het adviesbedrijf van Van Loon bij Waegener R&D voor 450.000 euro in het krijt stond in de rekening courant (en niet omgekeerd), met nog eens 202.000 euro voor Van Loon persoonlijk erbovenop.

Dat belette Van Loon niet om, zodra de bescherming tegen de schuldeisers eind 2010 een feit was, de Nederlandse multimiljonair Hendrik van den Hombergh als meerderheidsaandeelhouder binnen te halen. Tezelfdertijd stapten de hoofdspelers, inclusief Van den Hombergh, Van Loon en Dewaege-naere, in een nieuw vehikel, het Zwitserse Waegener International AG. Die maatschappij blijft nu buiten het faillissement. Van Loon overtuigde Flextronics, een wereldreus, ook om de productie van de koelmachines in Beerse over te nemen, naar verluidt voor een hoog bedrag en op basis van een bestelling van 4500 toestellen. We kregen de betrokken Flextronics-managers niet aan de lijn.

De echte specialiteit van Van Loon is om schuldeisers te overtuigen om nog wat méér leningen toe te staan. “Naar mijn aanvoelen heeft Van Loon eigenlijk nooit een euro in Waegener gestoken. Dat brengt hem ironisch genoeg in een heel sterke positie”, zegt een van de partijen die met Van Loon heeft onderhandeld. Schuldeisers hoeven er alvast niet van te dromen om het riante optrekje van Van Loon in Schilde aan te slaan. Het contract daar stelt eigenlijk dat het huis niet zijn eigendom is. Toen we Wout Van Loon vorige week belden op zijn Zwitserse gsm, verbrak hij de verbinding zodra wij ons geïdentificeerd hadden.

BRUNO LEIJNSE

Leven met andermans centen is voor Wout van Loon een sport.