Oliesjeiks vallen voor Belgisch design

Een jongere generatie Arabieren schakelt over op nieuwe trends, weg van de traditionele en vaak protserige overdaad. De binnenhuisinrichting van Leen Vandaele wordt in de Verenigde Arabische Emiraten een “Belgische stijlrevolutie” genoemd.

Dubai (Verenigde Arabische Emiraten)

Ooit werd Beiroet het Parijs van het Midden-Oosten genoemd. Vandaag is Dubai de parel van de regio. Dubai is de kosmopolitische hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten, met futuristische architectuur en weelderige tuinen in de zandwoestijn. Het is ook een financieel en logistiek zakencentrum, dat almaar meer investeerders en toeristen uit de vier windstreken aantrekt.

Dubai lokt de meest welstellende Arabische elites uit de Golf voor ontspanning en funshopping. Maar ook gegoede Indiërs, Japanners, Maleisiërs en Zuid-Afrikanen komen naar dit blinkende uitstalraam. Ze kopen er luxevilla’s en appartementen in Dubai Marina, Emirates Heights of The Palm, een gigantisch kunstmatig eiland dat opgespoten werd door baggeraar De Nul. Sinds kort zijn dergelijke exclusieve vastgoedontwikkelingen ook beschikbaar voor buitenlandse kopers. Mede omwille van de nieuwe cliënteel opende de West-Vlaamse Leen Vandaele een showroom voor binnenhuisdecoratie op de dertigste verdieping van The Fairmont, een van de nieuwe vijfsterrenhotels op de kruislijn van het oude Dubai en de nieuwe, hippe uitbreidingen van het emiraat.

De hotelsuite is smaakvol ingericht met overwegend Belgische designmeubelen, Belgische stoffen en kunstwerken van Belgische artiesten. De hedendaagse, minimalistische meubelstukken met strakke lijnen van ontwerpers als Peter van Riet ( Juventa), Lowie Vermeersch ( Durlet) of Christophe Giraud ( Jori), worden door het fraaie lifestyleblad van de Emiraten, Identity, bestempeld als “the Belgian style revolution”. De sobere inrichting contrasteert met de doorgaans kleurrijke en pronkerige binnenhuisinrichting in het Midden-Oosten. “De jongere generatie die in de Verenigde Staten, Zwitserland of Groot-Brittannië studeerde, is uitgekeken op overdadige pracht en praal. Hun smaak is verfijnd, esthetisch en functioneel,” zegt Vandaele over haar nieuwe doelgroep.

Leugentje om bestwil

Sinds 1989 voert haar eenpersoonszaak Squisito opdrachten uit voor welstellende Arabieren. Het begon eigenlijk met een leugentje om bestwil, verklapt Leen Vandaele. Dat moest, want voor een vrouw blijven alle deuren potdicht. Met een smoes raakte ze in november 1989 tot in het kantoor van de Saudische ambassadeur in Brussel. “Ik bekende meteen en vroeg hem als begeleider mee te mogen gaan met de deelnemers aan het Belgian Diamond Festival in Riyad. Ik heb de koran gelezen, van voor naar achter. Ik spreek al een mondje Arabisch.” Ze kreeg een visum. De ambassadeur stond versteld van haar enthousiasme.

In Riyad mocht ze het hotel niet uit, tot ene Fahad Al Degaither haar in haar zwarte habaya aansprak. Fahad wilde Val Saint-Lambert importeren en bleek verwant te zijn met de Saudische koninklijke familie. Hij nam haar mee naar twee villa’s in opbouw. “Ik geef u één kans.” Ze kreeg carte blanche. Fahad werd haar sponsor (de wettelijk vereiste intermediair om plaatselijk zaken te kunnen doen) en zo ging de bal aan het rollen.

Vandaele won van Amerikaanse, Engelse en Italiaanse concurrenten een aanbesteding voor de inrichting van het University Palace in Jeddah, deed de herinrichting van het hotel Hyatt Regency en kreeg opdrachten voor luxeappartementen in Londen, Cannes, Montreux, Los Angeles, New York en het Tunesische Cap Gammarth. Ze mocht ook de Belgische ambassade in Wenen, de Holiday Inn van Gent en Brussel en het Park Hotel in Kortrijk opfleuren.

Inmiddels hebben klanten uit Saudi-Arabië en omstreken de weg gevonden naar de dertigste verdieping van The Fairmont. “In de Arabische cultuur hebben de vrouwen een beslissende stem voor alles wat aankleding en inrichting van de woning betreft,” vertelt Vandaele. “Ze kunnen hier in een rustgevende omgeving discreet rondkijken, voelen, uitproberen en vragen stellen. Soms komen ze een paar keer terug met vriendinnen, terwijl we thee drinken en ideeën uitwisselen. Geduldig relaties opbouwen, dat is de sleutel tot het succes.”

De renbaan van de sjeik

Leen Vandaele wist dat er in de Emiraten honderden binnenhuisarchitecten tegen elkaar opdingen. “Ik moest met iets heel aparts komen. Dat zijn heel eigentijdse designs geworden, bij voorkeur van Belgische ontwerpers die elkaar aanvullen. Ze zijn hier volstrekt onbekend, naast een Rolf Benz, Roche Bobois of De Sede. Tegen die grote publiciteitscampagnes kunnen onze merken niet op.”

Uit persoonlijke belangstelling voor kunstvoorwerpen promoot Vandaele tegelijk ook Belgische kunst: abstracte schilderijen van Guido Legrand, aquarellen van Rik Vande Walle, beeldhouwwerk van Luc Ledene.

“Dames die de showroom bezoeken, kunnen zeer afstandelijk lijken maar ontpoppen zich achteraf als warme persoonlijkheden. Zo ontstaan nieuwe contacten.” Vandaele ontwierp bijvoorbeeld een tandheelkundige privé-kliniek in Dubai en zal lounges opsmukken op de paardenrenbaan voor de jongste zoon van sjeik Sayed bin Sultan Al Mahyan, de president van de Verenigde Arabische Emiraten. Naast een showroom in The Fairmont heeft Squisito in Media City, een vrijhandelszone, nog een expositieruimte voor kantoormeubilair. Want ook zakenfamilies en bouwgroepen kloppen aan. Zo mag Squisito drie modelappartementen inrichten in het nieuwe torengebouw Marina Heights.

Leen Vandaele mikt op faam en exclusiviteit. “Vandaar dat alles draait rond persoonlijke contacten. Je moet vertrouwen wekken. Soms uren over van alles en nog wat praten, behalve over het project. Dat vergt veel tijd, creativiteit en inspanningen die niet meteen renderen.” Maar in de meeste gevallen blijft er een intense vriendschap over, zegt ze. Geleidelijk bouwt ze Squisito in Oostrozebeke af en verschuift het zwaartepunt naar haar nieuwe werkterrein: het Midden-Oosten.

Erik Bruyland

“In de Arabische cultuur hebben de vrouwen een beslissende stem voor alles wat aankleding en inrichting van de woning betreft.”