Nuchtere brouwer

Je hoeft geen mastodont als InBev te zijn om mee te tellen in de biersector. Toch investeert de West-Vlaamse brouwerij Bavik 4 miljoen euro in de uitbreiding van de capaciteit. De export groeit en om alle kansen te benutten, sloot brouwersfamilie De Brabandere zich zonet aan bij de vzw Belgian Family Brewers.

Boven het bedrijf van Bavik in Harelbeke torent een grote bouwkraan. Bij gebrek aan bier moest de brouwer de jongste tijd regelmatig klanten teleurstellen. De parel op de kroon van de capaciteitsuitbreiding wordt de nieuwe brouwzaal, die eind dit jaar klaar moet zijn. De bestaande brouwzaal is niet versleten – in principe gaat die probleemloos drie generaties mee – maar omdat de ketels de bestellingen niet meer kunnen volgen, moesten ze in Bavikhove wel iets ondernemen. De investering van 4 miljoen euro verdrievoudigt bijna de capaciteit: van dagelijks zes brouwsels van 150 hectoliter naar twaalf van 200 hectoliter.

Opmerkelijk is dat de brouwerij voor de investering geen beroep doet op externe kredieten. “Waarom zou ik naar de bank lopen als ik zelf over de nodige middelen beschik? Ik kan zo veel rustiger slapen,” reageert gedelegeerd bestuurder Ignace De Brabandere laconiek. In West-Vlaanderen moet de logica van de financiële hefboom het wel vaker afleggen tegen het nuchtere boerenverstand.

InBev kopieert Bavik

De brouwerijsector staat al jaren aan de klaagmuur, maar Bavik mag al een tijdje met mooie groeicijfers pronken. De omzet steeg met 12 % in 2006 en die positieve trend versnelde nog begin dit jaar. Naar eigen zeggen groeide de omzet met maar liefst 23 % in de eerste vijf maanden van 2007. Mooie cijfers, waar de familie De Brabandere bescheiden bij blijft: “Ondanks onze zevende plaats in de ranglijst van Belgische brouwers vertegenwoordigen we amper 1 % van de Belgische bierplas,” weet Ignace De Brabandere. De amateurkok praat zoals hij werkt en leeft: snel en vol passie voor het vak.

Bavik is nog een echte pilsbrouwerij, want pilsbier is goed voor 70 % van de omzet. Overigens riep Test-Aankoop amper twee jaar geleden Bavik Pils uit tot beste pils. Maar de brouwer heeft een nieuw paradepaardje: Wittekerke Rosé, een frambozenbier op basis van witbier. Wittekerke Rosé werd zo’n succes dat InBev onlangs zijn Hoegaarden Rosé lanceerde, een kopie van De Brabanderes product.

Dat roept bij Ignace De Brabandere gemengde gevoelens op. Hij is fier dat de Leuvense bierreus zijn product kopieert, maar het zadelt hem met een concurrent op. Zoon Bert De Brabandere sust: “We zijn vorige week een pintje gaan drinken in Leuven. Er lagen overal bierviltjes van Hoegaarden Rosé, maar het bier was nog nergens te krijgen.” Volgend jaar trekt Bert naar de befaamde Doemens Academie in München voor een opleiding als Brau- und Malzmeister.

Kleintjes slaan handen in elkaar

Baviks actieterrein was nog niet zo lang geleden beperkt tot enkele tientallen kilometers rond de brouwerij. Ondertussen is het bedrijf een internationale speler geworden die al 45 % van zijn omzet in het buitenland realiseert. Frankrijk is het belangrijkste uitvoerland. De brouwer heeft er zelfs een eigen distributiecentrum, dat 400 horecazaken bedient. De acht werknemers in Arras verdelen bovenop de eigen producten ook bijvoorbeeld Leffe, Duvel en de bieren van Van Honsebrouck en Dubuisson. Het Bavikbier is ook te verkrijgen in Nederland en de Verenigde Staten.

Samenwerking tussen kleine brouwers is minder evident dan het op het eerste gezicht lijkt, maar zeker op het vlak van export begint de koudwatervrees wat weg te ebben. Zo is brouwerij Bavik een van de roergangers achter de zonet opgerichte vzw Belgian Family Brewers. Tien familiale brouwers (Sint-Bernardus, Verhaeghe, Roman, Van Eecke, Dubuisson, Dupont, De Koninck, Bosteels, Bockor en Bavik) willen via dit platform onder andere hun exportkrachten bundelen. Aanvankelijk was ook Palm Breweries bij het project betrokken, maar Jan Toye haakte op het laatste nippertje af. Het valt af te wachten of de vzw succesvol wordt. “Iedereen is er fier op om brouwer te zijn en vaak staan de ego’s een samenwerking in de weg,” weet Bert De Brabandere.

Hij zal binnenkort de vierde generatie binnen de familiale brouwerij vertegenwoordigen. Ook voor zijn neef Francis, die bij biotechbedrijf CropDesign werkt, staat de deur open. Het ziet er echter niet naar uit dat vader Ignace snel van het toneel zal verdwijnen. Een familietrekje, want grootvader De Brabandere bracht tot zijn 84ste haast dagelijks een bezoekje aan de brouwerij.

Dirk Van Thuyne