‘Nu zou ik veel meer risico nemen’

Verstopt tussen de talrijke biotechbedrijven van het Gentse technologiepark is Biogazelle een wat apart groeiertje. Nochtans begon het bedrijf als een tamelijk bescheiden spin-off van de Universiteit Gent. “Over vijf jaar willen we het stadium kmo ontgroeid zijn”, orakelt oprichter Jo Vandesompele.

De beste ontdekkingen gebeuren per toeval. Ook bij Biogazelle is het allemaal en stoemelings begonnen. Het neemt niet weg dat het bedrijfje – amper vijf jaar geleden opgericht door Jo Vandesompele, Jan Hellemans en Bert D’huyvetter – dit jaar afstevent op een omzet van 1,5 miljoen euro. Bio-ingenieur Vandesompele werkt eigenlijk als onderzoeker aan de universiteit. Zijn wetenschappelijke werk krijgt wereldwijd erkenning. Biogazelle was daardoor lang een bescheiden nevenproject, maar nu wil hij ook met zijn bedrijf elk continent veroveren.

Beter met programmeurs van hier

Kwantitatieve PCR, de technologie om stukjes DNA te kopiëren, is het fundament waarop Biogazelle is gebouwd. De techniek bestaat al sinds de jaren tachtig en is voor labo’s wat de kopieermachine voor kantoren is. Biogazelle verkoopt software om de massa gegevens die PCR oplevert, ook bestudeerbaar te maken via data-analyse. Aanvankelijk schreef Vandesompele formules die in een spreadsheet moesten worden ingevoerd. Die waren misschien wel baanbrekend, maar ver van gebruiksvriendelijk. Dat verbeterde enigszins toen Jan Hellemans – op dat moment nog student – een versie maakte waarbij een aantal handelingen werd geautomatiseerd. “Eigenlijk was dat een soort rudimentair programma”, vertelt Vandesompele. “Iedereen in onze onderzoeksgroep gebruikte het. We hadden het ook op internet gepost en in een mum van tijd werd dat duizenden keren gedownload. In China, Afrika, Zuid-Amerika, echt overal. Toen beseften we dat er een markt voor was.”

Daarmee was Biogazelle geboren. “We kregen een beperkt budget van de universiteit om van de spreadsheetversie een deftig programma te maken. Omdat we eigenlijk zelf nauwelijks programmeerkennis hadden, moesten we een partner zoeken. Uiteindelijk kwamen we terecht bij het Belgische PeopleWare. Dat klikte en wat later is PeopleWare ook in het kapitaal gestapt.”

Tot enkele maanden geleden hielden de drie oprichters 40 procent aan, de universiteit en PeopleWare elk 20 procent en de rest van de aandelen zat bij familie en vrienden. Ondertussen hebben de oprichters de aandelen van de universiteit overgekocht.

Van één naar drie producten

Het succes van het softwarepakket is groot, zelfs zonder noemenswaardige marketinginspanningen. “We zitten aan de tiende versie”, zegt Marc Schijvaers, CEO van PeopleWare. “De eerste geprogrammeerde versie is gemaakt in 2007 en ging live in maart 2008. Voor de tiende versie gebruiken we nog altijd dezelfde onderbouw.”

Bovendien diversifieert Biogazelle zijn activiteiten. “Software is slechts een van de producten die we leveren”, onderlijnt Vandesompele. “Die opent wel nog altijd de deuren. We zitten tegen de 10.000 downloads in vier jaar tijd. Vorig jaar leverde de softwareverkoop bijna 300.000 euro op, dat was een verdubbeling tegenover 2010. De softwareverkoop maakt 25 procent van onze omzet uit.”

De rest van zijn inkomsten haalt Biogazelle onder meer uit cursussen en trainingen voor het gebruik van de software in bedrijven en academische instituten. Een recente tak in het businessmodel zijn de zogenaamde laboservices. Biogazelle kan eigenlijk het laboratoriumwerk van onderzoekers overnemen en op papier een professionele analyse van de data aanleveren waarmee onderzoekers aan de slag kunnen. “Dat bouwen we uit”, zegt Desompele. “Daarvoor zijn we onze eigen laboratoria – hier aan de overkant – aan het afwerken.”

Tot slot is er de vierde pijler: productontwikkeling voor instrumentenbouwers. Er is bijvoorbeeld een overeenkomst met Biorad. Biogazelle levert zijn software mee met de meettoestellen van Biorad.

“Eigenlijk zijn we al redelijk gediversifieerd”, besluit Vandesompele. Met amper 7 werknemers is Biogazelle echter nog klein. Een groeiversnelling lijkt ingezet, aangezien de eerste werknemer op de payroll pas van 2010 dateert. “Als ik opnieuw kon beginnen, zou ik het inderdaad anders doen”, zegt Vandesompele. “Ik zou veel meer risico nemen vanaf het begin. Maar goed, dat risico schuwen we nu niet langer.”

ROELAND BYL

Bij Biogazelle is het allemaal en stoemelings begonnen.