Nieuwe overname in VS

Het Mechelse diagnosticabedrijf Virco blijft groeien. De jongste stap in de expansie is de acquisitie van een tweede lab in de Verenigde Staten.

Het Mechelse Virco is een van de snelstgroeiende biotechbedrijven in België. Vorige week bereikte de specialist in diagnostica een overnameovereenkomst met SRA Life Sciences, een Amerikaanse onderneming actief in ‘contract research’ en diagnostica. Volgens gedelegeerd bestuurder Paul Stoffels gaat het om een kleiner laboratorium in Rockville (Maryland), dat veel opdrachten voor de overheid uitvoert en werk geeft aan 55 mensen.

“Hiermee kunnen we onze activiteiten uitbouwen in Maryland, het hart van de biotechregio aan de Amerikaanse oostkust,” aldus Stoffels. De overname moet de rekruteringsproblemen oplossen die Virco in Baltimore ondervindt. “Op termijn hopen we alle activiteiten naar het nieuwe lab te verplaatsen. Baltimore is wel een universiteitsstad, maar er zijn te weinig mensen met industriële ervaring beschikbaar.”

De groei van Virco is spectaculair. In september van vorig jaar haalde de groep bij privé-investeerders ongeveer 1,4 miljard frank op. Daarmee bouwde het zijn positie als referentiespeler in HIV-tests uit en nam het een vliegende start op het vlak van kankerdiagnose (zie Trends, 2 november 2000). Virco werkt nu aan een nieuwe test die meet hoe een geneesmiddel tegen aids in het bloed van de patiënt wordt opgenomen en vergelijkt die waarden met de concentratie van het virus.

Op het vlak van kankerdiagnostiek maakte het Mechelse bedrijf dit jaar grote vorderingen. Vorige week presenteerde een onderzoeksgroep van de Amerikaanse Johns Hopkins University de resultaten van een onderzoek waaruit resistentie van sommige hersentumoren tegen bepaalde kankertherapieën blijkt. De gebruikte test is bij Virco en Johns Hopkins ontworpen. “Met wat geluk kan de test over zes maanden marktklaar zijn,” aldus Stoffels.

Dit jaar stapten Stoffels en de zijnen in een joint venture met Triangle Pharmaceuticals. Het gaat om ITS, dat een uitgebreid softwarepakket voor patiëntenbeheer op de markt brengt. Voor de participatie legden Virco en het Antwerpse investeringsfonds Pythagoras samen 10 miljoen dollar op tafel.

Voorts kreeg het management internationale versterking, wat op een nakende beursgang wijst. Zegt Stoffels: “Voor een snelgroeiend bedrijf hoort een IPO altijd tot de mogelijkheden. We beklemtoonden al vaker dat we ermee bezig zijn. Het komt erop aan het optimale beursklimaat af te wachten.”

Voor 1999 had Virco (circa 150 werknemers) de omzet op een kleine 500 miljoen frank begroot. Uiteindelijk bleef die steken op 350 miljoen frank. Een stijging met ongeveer 100 miljoen, maar toch beneden de verwachtingen. “De terugbetaling van onze fenotypische aidstest liep vertraging op,” zegt Stoffels. “Het proces in de States is ingewikkelder dan we aanvankelijk hadden ingeschat. Daarom hebben we nu een vijftal terugbetalingsspecialisten in dienst genomen.”

ROELAND BYL