Nieuwe business angels

Met de verkoop van het softwarebedrijf Filepool uit Sint-Katelijne-Waver verliest België de kans op een nieuwe IT-multinational, maar wordt het wel enkele business angels rijker.

Vorige week kwam EMC², de Amerikaanse reus in grote opslagsystemen, overeen om Filepool te kopen voor “minder dan 50 miljoen dollar” (2,281 miljard frank) in cash.

Filepool, vroeger bekend als Wave Research, pakte de voorbije jaren uit met een nieuw concept: een systeem om computerbestanden op te slaan en terug te vinden zonder dat de gebruikers hun fysieke locatie moesten kennen. Trek gerust de parallel met internet, waar websites teruggevonden kunnen worden zonder enige relatie met de fysieke infrastructuur. Het Filepool-systeem maakte het beheer van informatie een stuk eenvoudiger en goedkoper en opende tal van mogelijkheden.

Dat het concept zo fundamenteel en revolutionair was, creëerde ook een groot marketingprobleem. Zeer vindingrijk dacht Filepool oorspronkelijk via indirecte verkoop te werken en een vergoeding te vragen per opgeslagen document. Toepassingsontwikkelaars zouden als distributeur optreden, en telkens een commissie krijgen als een document met hun toepassing werd opgeslagen. Na minder dan een jaar gooide Filepool, te midden van interne strubbelingen, die aanpak overboord.

Voorzitter Humphrey Bruno verving Paul Carpentier als chief executive officer (CEO) en het bedrijf koos voor een ASP-strategie (application service provider): opslagfaciliteiten aanbieden via internet, om te beginnen via de eigen website. Dat leverde een boel kinderziektes op, in afwachting dat er een strategische partner – die ook onder internetdienstenaanbieders werd gezocht – zou worden gevonden. Het pleit voor de kwaliteit van de Filepool-knowhow dat die partner kon worden gevonden ondanks de crash van de Nasdaq-aandelen.

“De overname geeft ons een stuk competitief voordeel en versterkt onze engineeringcapaciteit,” zegt persman Kenneth McDonnell van EMC², dat onder meer een suite van opslagmanagementproducten in huis heeft. “Iedereen is uitermate tevreden, zowel de aandeelhouders van het eerste uur als de latere investeerders en het personeel,” zegt een van onze bronnen.

Bij de grote kapitaalverhoging van oktober 1999 verwierven Alpinvest (als lead manager), GIMV, FLV Fund, Lessius en KBC Bank alles samen 34% van het ernstig verlieslatende Filepool in ruil voor 386 miljoen frank (wat het bedrijf op 1136 miljoen frank waardeerde). Oprichters Paul Carpentier en researchdirecteur Jan Van Riel en de eerste CEO François Lagae hadden toen samen 32%. Een reeks privé-investeerders, waaronder Skalvest (10,54%) en de familie Holvoet had 31%, het personeel 3%. In oktober 2000 verstrekten de institutionele investeerders nog een brugfinanciering, wat het belang van de overige partijen verwaterde. Zeker is dat de oprichters nu een aanzienlijk bedrag in handen krijgen.

François Lagae had zich voordien al als startersbegeleider gelanceerd, onder meer met de website Famidoo en met de ontwikkelaar van software voor industriële simulaties in beveiliging Vrcontext. Hij kan nu ook een financieel luik aan die rol breien. Ook Paul Carpentier stapt in de venture-capitalbusiness. FLV Fund had volgens zijn jaarverslag eind vorig jaar 893.000 euro kapitaal in Filepool (36 miljoen frank), een belang van 4,3%.

Bruno Leijnse