Nieuwe adem voor Val Saint-Lambert

De geschiedenis van Val Saint-Lambert is er de jongste jaren een van vallen en opstaan. Maar met de hulp van de Brusselse designer Charles Kaisin en de stuwende kracht van de Limburgse familie Onclin probeert het Luikse kristalhuis zich opnieuw op te richten.

Aan de oevers van de Maas, ter hoogte van Luik, heeft de tijd stilgestaan. In de ateliers van Val Saint-Lambert wordt ambachtelijk glas geblazen alsof het nog 1826 is, het jaar waarin het kristalproducent begon aan zijn bewogen geschiedenis. Als hofleverancier van het Belgische koningshuis en producent van prestigestukken is Val Saint-Lambert bekend voor zijn ‘dubbel gekleurd en geslepen’ kristal. Sommige van de creaties uit het verleden hebben internationale faam: de Vaas van de 9 provincies, de 19 kandelaars van het Chowahalla Paleis in Hydeabad in India, om er maar enkele te noemen. En onlangs presenteerde het Luikse kristalhuis ‘s werelds hoogste raket in kristal op het Belgisch paviljoen in Sjanghai.

Chateau Saint-Lambert

Traditie en bekendheid genoeg, maar de voorbije jaren zat het huis in het slop. Nadat een reddingspoging was mislukt, nam de Hasseltse wijnbouwers- en distributeursfamilie Onclin in 2008 Val Saint-Lambert over om het merk wereldwijd opnieuw te lanceren. De familie is sinds 1982 actief in de wijnsector, gespecialiseerd in bordeauxwijnen, meer bepaald chateau Branas Grands Poujeaux in Moulis, en chateau Villemaurine in Saint-Emilion. Haar opdracht voor Val Saint-Lambert: de traditie voortzetten, maar er een nieuw, hedendaags elan aan geven. Om die ontwikkeling van het merk en de verjonging van zijn imago kracht bij te zetten, gaat de Belgische kristalspecialist in zee met de Belgische designer Charles Kaisin, die enkele maanden geleden offi-cieel benoemd werd tot artdirector.

Niet over één nacht ijs

“Het is niet de eerste keer dat Val Saint-Lambert nieuw leven ingeblazen wordt”, zegt Kaisin, die een opleiding kreeg aan Sint-Lucas in Brussel – waar hij nu zelf les geeft – en het Royal College of Arts in Londen. “Maar ik heb niet getwijfeld toen de nieuwe directie me vroeg om artdirector te worden. Ik had voor hen al drie collecties gemaakt toen ze het me vroegen. Ik kende het huis dus al. We spraken veel met elkaar. En dan kwam de vraag: zouden we de samenwerking niet verder doortrekken? Ik heb niet getwijfeld. Het is een merk met heel veel potentieel, zelfs al is het op dit moment crisis. Er is een ongelooflijke knowhow aanwezig, een zeer knappe erfenis van hand- en maatwerk. Val Saint-Lambert is heel veeleisend voor grondstoffen en in het productieproces. Het is meest briljante kristal dat ik ken. Ik zie bovendien het potentieel van een merk. En ik zie ook dat de directie enthousiast is en er voor gaat. Er zit een sérieux achter. Ze gaan niet over één nacht ijs, ze denken heel goed na over wat ze doen.”

Huizen van traditie

Kaisin werkte ook al voor andere prestigieuze merken. Hij ontwierp eerder al voor onder andere Delvaux, Royal Boch en Pierre Marcolini. “Ik werk graag met huizen met een zekere traditie, zoals Delvaux en Royal Boch. Het zijn mensen die begaan zijn met hun vak. Oké, ik moet rekening houden met de verkoopcijfers en de directie kijkt toe, maar ik krijg toch ook vrijheid. Dat heb je nodig om je werk als designer goed te kunnen doen. Daartegenover staat dat ik veel moest investeren in deze baan. Ik heb veel tijd nodig gehad om het materiaal onder de knie te krijgen. Dat was iets nieuws voor mij. Het is heel specifiek materiaal, het heeft een temperatuur om te versmelten, op te warmen… Heel ingewikkeld. Ik moest ook overleggen met de vaklui die het glas blazen.”

Niet achterom kijken

Het is niet de bedoeling de grandeur van vroeger in ere te herstellen. “Met het verleden houden we ons toch niet meer bezig, al willen we wel de identiteit van Val Saint-Lambert bewaren. Je kunt moeilijk verschillende tijdperken met elkaar vergelijken. We willen vooral nieuwe markten veroveren, in het Midden-Oosten, Rusland en China, onder meer. 100 jaar geleden waren er nog twee winkels in Bombay. We hebben verscheidene collecties voor verschillende doelgroepen: een hedendaagse, iets meer traditiegericht, iets voor bars en hotels en een collectie waarmee we ons onder meer op de VS richten. In de toekomst willen we ook samenwerken met artiesten en grote creatieve persoonlijkheden. En met andere luxehuizen. Namen kan ik nog niet geven. We willen voorzichtig te werk gaan, stap voor stap. Intussen blijf ik ook bezig met mijn eigen bureau. Gelukkig heb ik een goede ploeg rond mij.”

Dominique Soenens

“De directie gaat niet over één nacht ijs, ze denken heel goed na over wat ze doen”Charles Kaisin