Newtec maakt zich op voor groei

Bij satellietcommunicatiebedrijf Newtec uit Sint-Niklaas is de opvolging geregeld. De structuren zijn hertekend en de financiering voor een fikse groei is rond. Nu de verkoop nog aanzwengelen.

We spelen nu in de Champions’ League,” glundert Dirk Breynaert (54). Zijn beeldspraak haalt hij niet langer uit de wielrennerij, maar een fanatieke wielertoerist is Breynaert nog steeds. Deze zomer beklom de onderzoeksdirecteur van Newtec maar liefst tien keer de Mont Ventoux. Tot voor kort was hij voorzitter van het satellietcommunicatiebedrijf uit Sint-Niklaas. De nieuwe functie van de oprichter hangt samen met een managementbuy-out (MBO) waarmee het bedrijf zopas de middelen voor een ambitieuze groeispurt verzamelde. Vandaar de verwijzing naar het voetbalwalhalla.

De ingenieurs van Newtec verkopen nog altijd satellietmodulatoren; zowat twee miljard televisiekijkers hangen ervan af en hogedefinitietelevisie (hdtv) zorgt voor een nieuwe vraag. Toch komt almaar meer omzet uit volledige systemen. Aan de Arab States Broadcasting Union levert Newtec binnenkort een compleet uitwisselingsplatform voor multimediacontent.

Niet alleen de pijpen voor de transmissie zoals vroeger, maar ook de apparatuur en de software voor conferentiegesprekken, internetbellen, collaboration tools en kwaliteitsgarantie, grijnst Breynaert terwijl hij op een indrukwekkend rack in de montagehal tikt. “We verwachten nog andere klanten,” verklapt hij. Egyptsat, de Egyptische internet service provider, heeft bij Newtec een hub voor interactief internet besteld. Er wenkt een hoop business in televisie voor mobieltjes. In Frankrijk alleen al zijn daarvoor verschillende duizenden antennetorens nodig en de satellietstations van Newtec leveren er al de signalen voor de zendmasten van TDF, de grootste uitbater van zenders voor de Franse digitale terrestriële televisie. “We zijn overal demo’s aan het geven, tot in Rusland toe,” zegt Breynaert. Newtec pakt de markt aan in alliantie met het Franse UDcast, in mobiele tv-distributie een referentie.

De hele keten in één hand

“Wij maken de hubs en de terminals. We doen de twee kanten,” legt Breynaert uit. Ook hij had verwacht dat de satellietcommunicatie zich zou standaardiseren, dat er een ‘Nokia’ zou ontstaan, wiens terminals met gelijk welke satellietoperator zouden werken. Dat is niet gebeurd. “Er zijn standaarden, maar geen interoperabiliteit. De Amerikanen houden die tegen. Zo houden ze hun markt vast. En dus doen wij mee. We doen hetzelfde. Dat verklaart waarom je op onze markt geen Koreanen, Japanners of Chinezen ziet,” zegt Breynaert.

Het verklaart ook de ambitie waarmee Newtec zich heeft opgewerkt. Wie wil meetellen in deze branche, moet de gehele keten in handen hebben. En innoveren. Breynaert: “Standaardiseren doe je op het laagste niveau. Wij willen altijd beter, sneller en efficiënter zijn.” Het beste voorbeeld daarvan is de nieuwe Sat3Play van Newtec – een platform voor bellen, internet en tv – met een modem ter grootte van een cd-romspeler, gefabriceerd in Azië. De prijs is geen punt meer. De terminal kost 320 euro, antenne inbegrepen. Dirk Breynaert belt ons ermee op via Skype en de Duitse satelliet-internet service provider Filiago. Er zit vertraging op het signaal – een returnpad van 72.000 km gom je niet weg – maar niet méér dan u elke dag in Irak-interviews kan zien. Filiago vraagt 49,95 euro per maand voor de 1-megabitverbinding. Het is de efficiëntie van de Newtec-technologie die toelaat de prijs zo competitief te houden.

Groei vergt financiering

In minder dan twee jaar is Newtec van 175 naar meer dan 250 medewerkers geklommen. De containerkantoren aan de Laarstraat getuigen van de expansie. De geconsolideerde omzet vorig jaar, die op 31,7 miljoen euro was gebudgetteerd, kwam uiteindelijk op 34 miljoen uit. “Dit jaar verwachten we 40 miljoen. In 2008 nog eens 20 tot 25 % meer, wellicht 50 miljoen,” zegt chief executive officer Serge Van Herck (38). De manager stapte in 2003 over naar Newtec na een carrière bij Belgacom en Accenture.

Zoveel ambitie is een risico voor een kmo. In het verleden deed Newtec weinig beroep op bankleningen, behalve voor gebouwen. Nu begon de groei echter te wegen. Dat Newtec geen groep vormde, maar een verzameling van losse bedrijven met telkens de families Breynaert en Maes als aandeelhouder, elk voor 50 procent, was voor gesprekken met financiers een barrière. Vooral omdat een van de twee aandeelhouders, mede-oprichter Jean-Marie Maes (63), zich stilaan wou terugtrekken uit het bedrijf.

Hoe groot de huidige financieringsbehoeften precies zijn, wil men in de Laarstraat niet kwijt. De jongste relevante gegevens dateren van maart 2006, toen de verkoopsfirma Newtec Productions een bedrijfswinstmarge van 9,6 % realiseerde op opbrengsten van 23 miljoen. Bedrijfsinformatieleverancier Graydon leert dat het aantal dagen klantenkrediet dat Newtec Productions toen voorfinancierde was opgelopen tot 175, een verdubbeling tegenover het jaar voordien. Newtec Cy, het ontwikkelingsbedrijf en dus het kostencentrum van de groep, had eind 2006 een eigen vermogen van slechts 3,83 % van het balanstotaal.

Grote belangstelling van investeerders

Als de families hadden gewild, Newtec was gemakkelijk verkocht. “Er was interesse van het soort financiële instellingen dat systematisch alle belangrijke Belgische kmo’s bezoekt, van meer gespecialiseerde fondsen in de telecom, van rechtstreekse concurrenten en zelfs van klanten,” zegt financieel directeur Emmanuel Schellekens. Maar verkopen was geen optie. Breynaert: “We hadden een ploeg opgebouwd om naar de Champions League te promoveren. Dan stop je niet halverwege.”

De benoeming van Serge Van Herck, die voordien de expansie in Azïe had geleid, tot chief executive officer, begin 2006, luidde een transformatie in. Emmanuel Schellekens, die enkele maanden later aan boord kwam als CFO, nam KPMG Corporate onder de arm om de groepsstructuur te helpen hertekenen en het aandeelhouderschap te herschikken. Linklaters Antwerpen en Brussel adviseerden over de legale, fiscale en sociale aspecten.

Uiteindelijk werd het geen hergroepering van de twee families in een holding. In de plaats tekenden Dirk Breynaert, CEO Serge Van Herck en CFO Emmanuel Schellekens voor een managementbuy-out via een nieuw vehikel: Emsedi NV, kortschrift voor Emmanuel, Serge, Dirk, met een startkapitaal van 475.000 euro. Binnen die controlerende vennootschap heeft Serge Van Herck een fractie meer aandelen (38 %) dan Emmanuel Schellekens (37 %) en Dirk Breynaert (25 %). Als aandeelhouder van Newtec heeft Emsedi 47,04 % van het kapitaal in handen. Dus blijven de stichtersfamilies van groot belang. Dirk Breynaert wordt de grootste aandeelhouder, met 35,24 %, waarvan 23,48 % rechtstreeks en 11,76 % via Emsedi. Maar ook de familie Maes houdt met 23,48 % een stevige vinger in de pap. Belangrijke beslissingen moeten met een viervijfde meerderheid worden genomen. Sonja De Pinnewaert, die bij Newtec begon als het eerste personeelslid, en tegenwoordig verantwoordelijk is voor personeelszaken, zit met haar 6 % aandelen op de wip tussen de families en Emsedi.

Financiering voor drie jaar

Voor de financiering (waarop nog handtekeningen ontbraken toen de kredietcrisis losbrak) speelde Schellekens de banken tegen elkaar uit. Fortis is nieuw, KBC blijft. De tweede huisbankier, ING, haakt af. “We hebben ervan geprofiteerd om een globale financiering te onderhandelen, zowel voor de lopende kredieten, de groeifinanciering als voor de managementbuy-out. We hoeven niet elke zes maanden naar de bankiers. We zijn klaar voor de komende drie jaar,” zegt Schellekens. Hij blijft discreet over de hoogte van de schuld waarmee de buy-out Newtec opzadelt. “Ik zou niet zeggen dat die marginaal is, maar het grootste blok is toch de groeifinanciering. We nemen die vandaag natuurlijk niet op, maar we zullen ze de komende jaren nodig hebben.”

Volgens Schellekens houdt Newtec, zelfs als het vandaag het hele krediet zou opnemen, op groepsniveau nog 40 procent eigen vermogen over. Parallel heeft de ploeg rond Emmanuel Schellekens in minder dan een jaar bij Newtec een volwassen SAP R/3 bedrijfsbeheersysteem geïmplementeerd. “Op een gegeven moment bereik je een punt waar je structuur moet inbouwen,” lacht Schellekens. Een beursintroductie is vandaag niet aan de orde, maar blijft een optie voor de toekomst, stipt de CFO nog aan.

“Met de producten van vandaag moeten we binnen twee jaar scoren,” zegt Breynaert. De nieuwe verkoopsverantwoordelijke, Kris Warreyn, is in juni van bij Scientific Atlanta Frankrijk getransfereerd. “We zullen nog uitbreiden in sales en marketing. Maar met onze engineering-ploeg ( nvdr – nu ongeveer 90 mensen) moeten we het nu kunnen doen,” zegt Breynaert. Hij blijft op post als researchdirecteur, wat een geruststelling moet zijn voor de klanten; in het bijzonder voor de Europese Ruimtevaartorganisatie, waarmee Newtec nauw samenwerkt en die veel onderzoek van Newtec voor 50 % subsidieert.

Risicovolle business

Dat Dirk Breynaert zijn bedrijf met een sportploeg vergelijkt, hoeft niet te verwonderen. Dit is ondernemen op het scherp van de snee. En incasseren. In de VS hadden de Oost-Vlamingen een overeenkomst met Crown Castle voor mobiele tv. Daar komt geen vervolg op. Crown Castle gaf zijn mobiele tv-plannen op en verkocht zijn spectrum vorige maand. Een andere tegenslag incasseerde de ploeg van Breynaert in China. Het won daar wel het contract om mee de Chinese standaard voor direct-to-home satelliettelevisie (dth) te ontwikkelen. Newtec leverde er zelfs al voor zo’n 2 miljoen dollar aan modulatoren, maar de satelliet die de dth-signalen moest uitzenden, faalde. “Natuurlijk beantwoordt ons resultaat in China daardoor niet aan de verwachtingen. Maar na twee jaar draaien we er toch min of meer break-even,” zegt Schellekens. Het is nu wachten op de Europese back-upsatelliet, die binnenkort de ruimte in gaat. Net als Barco moet Newtec het in China ook opnemen tegen Amerikaanse concurrenten, die in goedkope dollars factureren. Voor modulatoren lukt dat, in interactieve satellietterminals hebben de Amerikanen de overhand, erkent Van Herck, al wil Newtec nog uithalen in een tweede fase.

Tien jaar geleden is het intussen dat Newtec het prototype van zijn eerste interactieve satellietterminal showde. Nog altijd hoopt Dirk Breynaert op een massamarkt. China zou massaal genoeg zijn – financieel directeur Emmanuel Schellekens kijkt al bezorgd – maar voorlopig is het nog knokken in Europa en in het Midden-Oosten. De eerste service provider waarmee Newtec samenwerkte, Aramiska, ging vorig jaar failliet. De Duitse partner Filiago claimt 20.000 klanten en is vier jaar lang op eigen kracht gegroeid. Succes is echter relatief: manager Utz Christoph Wilke is – via de website – op zoek naar financiers.

Lucratiever is wellicht de markt voor mobilhomes waarin de Franse mobiele-antennespecialist Alden Loisirs & Techniques uit Huttenheim de triple-playterminals van Newtec onder eigen label gaat vermarkten. De dienst zelf komt van een door de Europese Ruimtevaartorganisatie gesteunde Duitse startup, IPcopter, waaraan Newtec een hub heeft verkocht. Alden stelde de service deze maand voor. Jammerlijk te laat, aangezien het toeristische seizoen al enkele weken bezig is. Het belet Serge Van Herck niet om voor volgend jaar de productie van 50.000 tot 80.000 terminals te budgetteren. De eerste 7000 worden al in het productiefiliaal Teamtec in Erpe-Mere getest en geassembleerd.

Dirk Breynaert weet waarom. Hij heeft al van het systeem genoten, vertelt hij via satelliet. “Verleden jaar heb ik mijn record op de Mont Ventoux gebroken, vanuit Bédouin, in 1 u 24. Dit jaar was ik 3 kilo zwaarder: 1 u 30. Minstens even groot was echter het genoegen dit jaar de Tour op tv te volgen. Via mijn eigen Sat3Play, dat spreekt.”

Bruno Leijnse