De Spaanse concurrentiewaakhond CNMC wil het moederbedrijf van Booking.com een boete geven van 490 miljoen euro voor misbruik van zijn grote dominantie in de markt. Dat bevestigt een woordvoerder van het internetbedrijf voor hotelboekingen na berichtgeving door de Nederlandse zakenkrant Het Financieele Dagblad.
Het concern beschrijft de situatie als een ‘nachtmerrie’ voor technologiebedrijven te midden van de Europese regelgeving, zo meldt het FD. Booking kondigt ook aan tegen de boete in beroep te gaan als die definitief wordt.
Pensioenfonds
Het bedrijf heeft meer dan 800 miljoen dollar gereserveerd voor juridische disputen. De aankondiging van de boete heeft beleggers duidelijk verrast, aangezien het aandeel na beurstijd met 5 procent daalde. Ondanks de teleurstellende winst per aandeel van 6,28 dollar tegenover de verwachte 29,68 dollar, overtrof de kwartaalomzet van 4,8 miljard dollar de analistenverwachtingen met 90 miljoen dollar en was die 18 procent hoger dan het voorgaande jaar.
Booking moest ook kosten boeken vanwege een uitspraak van een Nederlandse rechter, die het bedrijf dwingt zich aan te sluiten bij een pensioenfonds, wat 255 miljoen euro kostte – minder dan eerder voorspeld. De Spaanse toezichthouder CNMC heeft nog geen officieel besluit gepubliceerd, maar heeft een voorlopig oordeel gedeeld met Booking Holdings. Het bedrijf legt uit dat het besluit gerelateerd is aan meerdere kwesties rond marktcompetitie, inclusief de voorwaarden die Booking oplegt aan accommodatieverstrekkers op zijn platform.
‘Aan banden leggen’
De boete zou de hoogste zijn die Booking ooit heeft gekregen en markeert een significante actie van de Spaanse waakhond. Booking heeft in het verleden ook te maken gehad met geschillen met de Italiaanse belastingdienst, wat resulteerde in een schikking van 94 miljoen euro.
Booking pleit ervoor dat klachten onder Europees toezicht moeten vallen om fragmentatie op nationaal niveau te vermijden, refererend aan de Digitale Marktenwet (DMA) die een strenger toezicht op grote onlineplatformen beoogt. Het bedrijf heeft zich aangemeld voor toezicht onder de DMA, ondanks eerdere claims dat het niet aan de criteria voldeed.
Eerder had de techreus nochtans felle kritiek geuit op de plannen van de Europese Unie om het bedrijf te reguleren. Zo had Booking in 2020 nog gewaarschuwd dat strikte regelgeving buitenlandse concurrenten zou bevoordelen. “We zijn een van de zeer, zeer, zeer weinige technologische successen in Europa… En onze waakhond wil ons aan banden leggen”, liet CEO Glenn Fogel toen optekenen door de Financial Times.
Recordkwartalen
Ondanks die uitdagingen heeft het bedrijf recordkwartalen genoteerd en kondigde het aan om voor het eerst een dividend uit te keren, wat de koers van het aandeel het afgelopen jaar met 60 procent heeft doen stijgen.
