Meten is weten, ook in 3D

Argon Measuring Solutions voert driedimensionale metingen uit, vooral in de automobiel- en de energiesector. Met een verdubbeling van het personeel en de aankoop van nieuwe technologie hopen de Leuvense meters ook Europees door te breken.

Dat de CEO van Argon, Geert Creemers, een bedrijf leidt dat driedimensionale meting uitvoert, is een verrassing. Tot 2001 werkte hij in Zuid-Afrika als economisch adviseur voor nationale parken en voor de Wereldbank, maar hij keerde naar ons land terug met de vaste ambitie om een eigen onderneming uit de grond te stampen. Meettechnologie was op dat moment nog een ver-van-zijn-bedshow.

“Ik zag het gat in de markt toen ik voor Sirris aan de slag was bij Volkswagen”, vertelt Creemers. “Bij het opzetten van technologische ondersteuning merkte ik hoe assemblageproblemen werden opgelost met driedimensionale metingen. VW had een toestel dat toeliet aan de productieketting te meten, zonder dat het de stukken naar een aparte meetkamer hoefde te sturen. Maar het personeel kon er niet mee overweg. Een ingenieur van de technologieleverancier kwam drie weken metingen uitvoeren en later volgde een factuur van 36.000 euro. Vreemd genoeg vond de leverancier dit geen opportuniteit. Hij zag zichzelf eerder als een productiebedrijf dan als een dienstenbedrijf.”

Automotive

Creemers dook in het gat en richtte in augustus 2004 Argon Measuring Solutions op. Argon mikte vanaf de start op bedrijven die de driedimensionale metingen uitbesteden. Het specialiseerde zich in de kwaliteitscontrole van producten en in de geometrische verificatie van processen. Argon voert de metingen uit bij de klanten of in het eigen laboratorium. Creemers geeft toe dat hij een onderneming startte in een sector die hij nauwelijks kende.

“Ik ben een atypische ondernemer. Zes maanden voor de start van Argon kende ik de technieken, de klanten of de problemen helemaal niet. Ik had diploma’s burgerlijk ingenieur en economie op zak, maar had nog nooit iets gemeten in 3D. Daardoor maakte ik fouten. Bij de start investeerde ik bijvoorbeeld in foute technologie en koos ik medewerkers met het verkeerde profiel.”

In de Verenigde Staten en Duitsland had zich intussen een dienstensector rond dimensionaal meten ontwikkeld en ook technologiebedrijven als Metris en Krypton bevestigden de kansen. Zeven jaar later blijkt dat Argon die kansen heeft gegrepen. Het overtuigde bekende bedrijven uit de automotive-, luchtvaart- en energiesector. De meest in het oog springende klanten zijn Audi, Electrabel, Fluxys, SABCA of Gaz de France. Zij schakelen Argon in bij de kwaliteitsinspectie en het procesonderhoud.

De omzet ging vooral vanaf 2008 sterk de hoogte in, van 560.000 euro naar 845.000 euro in 2009 en 1,3 miljoen euro vorig jaar. Voor 2011 verwacht Argon een omzet van 1,9 miljoen euro en volgend jaar mikt het op 2,5 miljoen euro. De eerste grote klanten die vanaf 2008 aan boord kwamen, waren SABCA en Fluxys, maar het is vooral de automobielsector die Argon een hoge vlucht bezorgde.

“Onze technologie meet tussen een tiende en een honderdste van een millimeter nauwkeurig en daarmee kan je in de auto- en energiesector aan de bak. Voor machinebouw is dat nog niet precies genoeg, maar dat is een optie voor de toekomst.”

“Onze ingenieurs helpen ondernemingen om hun dimensionale uitdagingen beter onder controle te krijgen. Die uitdagingen situeren zich op product- en op procesniveau. We leveren niet alleen iemand die een machine kan bedienen, maar grijpen ook in op het niveau van de strategie en de procedures. Met de crisis hebben we dan ook geen enkele vertraging gevoeld. Ik vergelijk het met een bakkerij. Als je aan een bakker een nieuw soort zuurdesem voorstelt en die desem blijkt de taart sneller te doen rijzen, dan investeert de bakker erin. Crisis of geen crisis.”

Duitse ruggensteun

Tegenover de evolutie van de omzet van AMS stond de voorbije jaren een bescheiden nettoresultaat. In 2009 ging het om 65.000 euro, vorig jaar om 56.000 euro. Creemers wijst naar de investeringen in personeel en technologie. Het aantal ingenieurs bij Argon ging in 2010 van elf naar negentien. “Dat liet zich sterk voelen in de kosten voor opleidingen”, legt de CEO uit. “Argon is actief in een relatief jonge sector en dus is er weinig ervaren talent beschikbaar.”

Voor zijn technologie werkt Argon nauw samen met de Duitse leverancier GOM (Gesellschaft für Optische Messtechnik). Het Leuvense bedrijf investeerde de voorbije twaalf maanden in drie nieuwe witlichtscanners en een robot. In totaal legde Argon 450.000 euro op tafel. “We zien een tsunami op ons afkomen”, zegt Creemers. “GOM rapporteert ons een verdubbeling van haar verkoop in Duitsland en kan slechts met moeite de vraag naar geautomatiseerde robots volgen.”

“GOM heeft Argon bovendien gekozen als dienstenpartner om mondiaal robotintegraties uit te voeren. Het had behoefte aan een partner omdat de nieuwe generatie 3D-scanners en robots moet worden geïntegreerd in een productieproces. Wij kunnen als integrator helpen bij de internationale implementering. Op dit moment komt vier vijfde van onze omzet uit de Benelux, maar we tasten af hoe we onze internationale groei vorm kunnen geven.”

Voor het waarmaken van zijn internationale ambities kijkt Argon Measuring Solutions opnieuw in de richting van de automotive-sector. In die sector wil op het Europese schaal werken voor de multinationals die het momenteel in de Benelux bedient. De energiesector vormt een tweede groeipool, ook al zijn gas en elektriciteit als product niet meetbaar.

“Het gaat om controles op leidingen, zoals we er voor Fluxys uitvoeren, of om metingen op turbines en alles wat errond hangt. De metingen helpen slijtage en vervormingen snel in kaart te brengen. Voor de energiesector is dit een vernieuwing en een besparing”, zegt Creemers.

“De nieuwe markt die we met onze geautomatiseerde scanrobot aanspreken, opent zich pas ten volle als we er kunnen voor zorgen dat outsourcing van driedimensionale metingen ingeburgerd raakt. Aangezien dit in andere sectoren al een aanvaarde praktijk is, twijfel ik er niet aan dat deze evolutie ook in onze sector doorzet.”

WOUTER TEMMERMAN

“We meten tussen een tiende en een honderdste van een millimeter nauwkeurig. Voor machinebouw is dat nog niet precies genoeg” Geert Creemers, Argon