Met getrokken messen

Gillette had de Mach3 met drie mesjes. Wilkinson reageerde met drie mesjes, waarop Gillette een aloëstrip toevoegde op de Mach3 Turbo. Wilkinson ging eroverheen met vier mesjes. Gillette brak het zweet uit. Vier mesjes! Het reageerde in 2005 met een trilfunctie in de M3 Power. En heeft dan nu eindelijk vijf mesjes in de Fusion… Trends trok naar het Britse stadje Reading, waar het O&O-centrum van Gillette ligt, op zoek naar een verklaring voor de mesjeswedloop.

Reading (Groot-Brittannië)

Onder een loodgrijze hemel ziet het provincienest Reading er al niet uit als een toeristische trekpleister, maar het O&O-centrum van Gillette biedt een zo mogelijk nog troostelozer aanblik. Het baksteenrode gebouw heeft veel van een desolaat fabriekspand, maar de veiligheidsmaatregelen zijn desondanks strikt. Bezoekers wordt vriendelijk gevraagd laptops, gsm’s en andere moderne communicatiemiddelen aan de inkombalie achter te laten. Dit is niet voor niets de plek waar een batterij specialisten de Sensor, Mach3, M3 Power, Venus en andere innovaties van Gillette uitdachten. “Gillette heeft in Reading al veertig jaar een laboratorium dat zich toelegt op de wetenschap van het scheren,” vertelt Phil Marchant, directeur communicatie van Gillette voor West-Europa. “De centrale vraag waarover onze specialisten zich hier buigen, is: hoe interageert een scheermesje met de huid? Die vraag benaderen we vanuit diverse invalshoeken: comfort, veiligheid, efficiëntie enzovoort. Omdat iedereen zich anders scheert, hebben we onder meer een spiegel met infraroodcamera’s die de scheerbeweging minutieus registreert en analyseert: onder welke hoek scheren mensen zich, hoeveel druk zetten ze?”

Wetenschappers op de rand

Het is niet het enige hoogtechnologische hulpstuk dat Gillette inzet in zijn zoektocht naar het perfecte scheermesje: tijdens onze rondleiding krijgen we naast precisiegestuurde machines onder meer ook een scanner te zien die minuscule, met het blote oog nauwelijks waar te nemen baardhaartjes op een scherm tot forse stoppels uitvergroot. “Het wetenschappelijk onderzoek is de basis van het vinden van creatieve scheeroplossingen en het ontwikkelen van nieuwe technologieën. In amper één dag kunnen we hier ook prototypes van nieuwe producten maken, om ze snel te testen.”

Opmerkelijk tussen alle geavanceerde machines, flikkerende computerschermen en ingenieuze scanners van het O&O-centrum is de zogeheten ideeënkamer. “In deze kamer zijn er nogal wat dingen die onze mensen kunnen inspireren: nieuwe materialen, een bord met sfeerfoto’s, schuimbussen, producten. Er staan ook speciale stoelen die niet al te makkelijk zitten. Je mag het immers niet te gemakkelijk hebben als je inspiratie wilt krijgen. Je moet on the edge zijn,” zegt laboratoriumdirecteur Kevin Powell.

Palend aan het wetenschappelijk onderzoekscentrum is er een testcentrum waar consumenten de producten van Gillette uitproberen. Hoeveel mensen zich hier dagelijks tegen betaling op een scheerbeurt trakteren of hoeveel geld Gillette tout court steekt in O&O wil niemand verklappen. Zeker is wel dat het bedrijf niet over één nacht ijs gaat bij het lanceren van een nieuw product. “In totaal wordt een nieuw product door zo’n 200 mensen getest en afgewogen tegenover het beste product op de markt. Daarna gaat het naar het Shaving Technology Laboratory in Boston, waar het eindproduct vorm krijgt en waar we de laatste hand leggen aan de ergonomie, het uitzicht enzovoort. Ook daar testen verscheidene consumenten het nog eens.”

Vijf op een rij

Gillette lanceerde vorige maand met veel reclamegeweld de Fusion, een naar eigen zeggen revolutionair scheersysteem dat comfortabeler en efficiënter is. Dat het niets meer is dan een door de marketingafdeling bedachte tegenzet op de vorig jaar geïntroduceerde Wilkinson Quattro Titanium, zoals nogal wat waarnemers suggereren, ontkent Kevin Powell categoriek. “Het zou dom zijn om nieuwe producten door de concurrentie te laten dicteren. ‘De klant is de baas’ is niet voor niets ons motto.”

Vijf mesjes op een rij is nochtans geen nieuwigheid. Het patent voor het eerste scheermesje met vijf mesjes dateert al van 1933. Het was een Italiaanse uitvinding, die ook op de markt kwam. Alleen was het toen geen verkoopsucces. “Omdat het product niet goed in elkaar zat,” aldus Powell. “Een simpele optelsom van mesjes volstaat nu eenmaal niet voor een goede scheerbeurt. Als je twee mesjes toevoegt aan onze Mach3 krijg je zelfs een verschrikkelijk resultaat.”

Het probleem met de Mach3 was, zo meldt de fabrikant, dat sommige plaatsen – meer bepaald onder de neus en aan de bakkebaarden – niet zo gemakkelijk bereikbaar waren. Fusion heeft een trimmesje op de achterkant, waarmee mannen hun bakkebaarden kunnen trimmen, comfortabel onder hun neus kunnen scheren en gezichtsbeharing met precisie kunnen vormgeven. De mesjes van de Fusion staan op 0,45 millimeter van elkaar, zo’n 30 procent dichter dan bij de Mach3. Dat zorgt ervoor dat de huid 40 procent minder samentrekt tussen de mesjes, wat het scheren comfortabeler maakt. En voor wie dit alles nog niet volstaat, heeft Gillette ook de Fusion Power, een versie met een microprocessor, die een motor dirigeert die aangename micropulsen verstuurt.”

Of Wilkinson en Gillette de strijd zullen voortzetten in het aantal mesjes dat ze in hun scheermesjes steken? “Ach, het aantal mesjes is niet helemaal onbelangrijk, maar je moet er ook niet te veel belang aan hechten,” zegt Kevin Powell. “Zes scheermesjes beschouwen we niet als de volgende logische stap. Dat zou iets te simpel zijn.”

Dominique Soenens