Marie-Elisabeth Bellefroid volgt Trees Paelinck op als CEO Women on Board: ‘Meer impact van vrouwen in de raad van bestuur’

De Antwerpse Marie-Elisabeth Bellefroid, tot voor kort aan de slag bij de consultant Deloitte, kwam als primus uit de selectieprocedure om de nieuwe CEO van Women on Board te worden. De organisatie streeft naar meer diverse raden van bestuur. Ze volgt Trees Paelinck op, die Women on Board acht jaar leidde.

Marie-Elisabeth Bellefroid is al bijna twintig jaar bezig met corporate governance. Eerst bij Guberna, het instituut voor bestuurders, waar Lutgart Van den Berghe haar mentor was, en daarna bij het consultancy-, taks- en auditingbedrijf Deloitte Belgium, waar ze in 2011 aan de slag ging en tot voor kort werkte als senior governance manager. Ze leidde er ook het Belgium Boardroom Program, een informatie- en uitwisselingplatform voor niet-uitvoerende bestuursleden. “Ik heb zelf veel ondersteuning gehad van vrouwelijke én mannelijke rolmodellen bij Guberna en Deloitte”, zegt Marie-Elisabeth Bellefroid. “Mijn nieuwe functie bij Women on Board is een uitgelezen kans om mee te werken aan meer impact van vrouwen in de raad van bestuur.”

Sinds beursgenoteerde bedrijven verplicht zijn een derde vrouwen in hun raad van bestuur op te nemen, is er een grote stap vooruit gezet. Die 33 procent is niet toevallig gekozen. Volgens wetenschappelijk onderzoek is dat de grens waarop de meerderheid ophoudt leden van een minderheidsgroep als symbolische vertegenwoordigers te zien, maar hen als volwaardige individuen waardeert. Het aantal vrouwen in de bestuurskamer van beursgenoteerde bedrijven steeg tot 38 procent, bleek uit het Boardroom-rapport dat Deloitte bekendmaakte. Maar de weg blijft nog lang, de raden van bestuur van kleinere bedrijven en de directiecomités blijven nog grote mannenbastions. Uit het rapport van Deloitte bleek dat België het wel goed doet op het vlak van vrouwen in de raad van bestuur van beursgenoteerde bedrijven, maar steeds minder van die bedrijven wordt door een vrouw geleid (zie kader onderaan).

‘In dialoog gaan’

De nieuwe CEO ziet Women on Board als een solution provider voor bedrijven. “Aan de ene kant willen we vrouwen met ambitie ondersteunen, aan de andere kant willen we bedrijven helpen die vrouwen zoeken met ambitie om in een raad van bestuur te zitten, want wij zien nog altijd voldoende instroom bij Women on Board. We hebben een netwerk van 320 vrouwen. Zij komen allemaal voor een toelatingscomité, dat nagaat of ze het juiste profiel hebben om in een raad van bestuur te zitten. Er is een duidelijke businesscase voor meer diversiteit in de bedrijven. Ik wil graag meer in dialoog gaan met bedrijven over de toegevoegde waarde van diversiteit in raden van bestuur. Studies tonen dat aan dat die leidt tot een rijkere besluitvorming, minder groepsdenken, en er is ook een link met performantie. Niet alleen financieel, want diverse raden van bestuur scoren ook beter op ESG (milieu,- sociale en governancecriteria, nvdr). Diverse raden van bestuur hebben ook meer aandacht voor andere stakeholders en zijn beter in risicomanagement.”

Voor meer genderdiversiteit in de raden van bestuur zijn er quota, maar hoe komt het dat de doorstroming naar het directiecomité in de bedrijven zo moeilijk blijft? Uit de studie van Deloitte bleek bijvoorbeeld dat nog maar één Bel-20-bedrijf een vrouwelijke CEO heeft: Syensqo met Ilham Kadri. Het lijkt wel 2014 te zijn in plaats van 2024. In 2014 werd Dominique Leroy de eerste vrouw aan het hoofd van een Bel-20’er. Hoe komt het dat de trechter zo blijft versmallen naar de top, want meer vrouwen dan mannen halen een universitair diploma? De instroom in de bedrijven zit dus wel snor. “Vrouwen en mannen volgen vaak een ander carrièrepad”, zegt de nieuwe CEO van Women on Board. “Het zou goed zijn als bedrijven daar bewust mee omgaan. Veel vrouwen nemen op een bepaald moment meer zorgtaken op zich dan mannen, maar dat betekent niet dat ze minder ambitieus zijn of minder ervaring hebben dan mannen.

Bedrijven kunnen zoeken naar creatieve manieren om vrouwen met ervaring en ambitie beter bij het bedrijf te betrekken, suggereert Marie-Elisabeth Bellefroid. “Rolmodellen in je bedrijf zijn daarbij heel belangrijk.” De opvolger van Trees Paelinck had zelf de nodige rolmodellen bij Guberna en Deloitte, maar ook als kind had ze er al één. “Mijn moeder leidde een vastgoedbedrijf. Voor mij was een vrouwelijke leider dus vanzelfspekend.” Zelf heeft de jurist van opleiding, die studeerde in Antwerpen, Brussel en het Zweedse Uppsala, ervaring als bestuurder bij een vermogensbeheerder en een vzw. Ze wil de stem van Women on Board vergroten in het maatschappelijke debat over vrouwelijk leiderschap, het aanbod van vrouwelijke bestuursleden doen groeien en bedrijven helpen om de juiste vrouwelijke bestuurders te vinden.