‘Zes weken na de terreur schittert een versnipperd toeristisch beleid’

Zes weken na de terreuraanslagen in Brussel moeten Vlaanderen, Wallonië en Brussel elkaar toeristisch versterken en niet beconcurreren. Dat stelt James Mennekens, toeristisch expert en tot voor kort CEO van Center Parcs (Pierre & Vacances).

Vlaams minister van Toerisme Ben Weyts trok gisteren een nieuwe campagne op gang om Vlaanderen – na de terreuraanslagen – weer aantrekkelijker te maken. Dat is positief, al moeten we vandaag meer dan ooit rekening houden met de nadelen van ons versnipperd toeristisch beleid. Het klinkt als vloeken in de kerk, maar deze tijden dwingen ons ertoe om elkaar – Vlaanderen, Wallonië en Brussel – toeristisch te versterken en niet te beconcurreren. Dat stelt James Mennekens, toeristisch expert en tot voor kort CEO van Center Parcs (Pierre & Vacances).

Terreur

Uit vrees voor meer terreur, en ook omdat het via de luchthaven van Zaventem zo goed als onbereikbaar was, lieten toeristen en zakenlui ons land de voorbije maanden links liggen. Om maar enkele cijfers te geven: op paasmaandag, anderhalve maand geleden, bedroeg de bezettingsgraad van de Brusselse hotels volgens de Brussels Hotels Association 18 procent. Een jaar eerder was dat nog 73 procent. En ook in het toeristische mekka van Vlaanderen, Brugge, daalde het verblijfstoerisme de eerste dagen na het drama met 21 procent. Het hardst getroffen waren de kunststeden die een groot deel van hun toeristische inkomsten halen uit buitenlandse toeristen. Maar ook ondernemers in de Kempen, het Meetjesland of de Westhoek meldden in de dagen na de aanslagen dat ze een grote impact ondervonden.

Dierenpark volzet

Het voorbije verlengde, zonnige Hemelvaartweekend leek het herstel in Vlaanderen dan toch in zicht. Mede dankzij het mooie weer – en ondanks de sneeuw die amper een week eerder her en der in ons land nog viel – zaten de hotels aan zee vol. Pairi Daiza moest zelfs geïnteresseerden oproepen om niet meer naar het dierenpark te rijden – wegens volzet. Goed nieuws. Al is daarmee het probleem voor ons land nog niet opgelost. Maar toch, als je het zo bekijkt kan je stellen dat toeristen Brugge of Durbuy vandaag toch al een pak minder links laten liggen dan een paar weken geleden.

Slachtoffer Brussel

In Brussel daarentegen is probleem nog lang niet van de baan. Als er één stad écht het slachtoffer is van de aanslagen, dan is het Brussel wel. Maar zelfs dan moet je je afvragen of die dalende bezoekerscijfers ook niet te maken hebben met het feit dat het bedrijfsleven al enige tijd aan het afhaken is. Vergeet niet, in Brussel wordt – zeker op weekdagen – bijna driekwart van de hotelkamers bezet door zakenlui. Met toerisme heeft dat niet zo heel veel te maken.

Maar dus, dat Ben Weyts het toerisme opnieuw wil aantrekken is een goede zaak. Dat Sven Gatz hetzelfde wil doen in Brussel is eveneens positief. Maar ook al klinkt het achter de schermen dat er met de toeristische vertegenwoordigers van alle regio’s werd samengezeten, we moeten de nadelen van ons versnipperd toeristisch beleid minstens durven erkennen. Verplaats je gewoon eens in het hoofd van de buitenlandse toerist. Vandaag wordt hij gebombardeerd met een campagne die Vlaanderen in de verf zet, morgen krijgt hij promotie over Brussel, en overmorgen zal ook Wallonië met zijn eigen initiatieven op de proppen komen. Verschillende strategieën, verschillende invalshoeken, en dan zwijgen we nog over de budgettaire optelsommen van al die initiatieven: je kan je op z’n minst vragen stellen bij de efficiëntie en de impact ervan?

Eensgezindheid

De klok van de staatshervormingen terugdraaien, is niet aan de orde. Maar goed zes weken na een drama zoals we dat de voorbije decennia niet gekend hebben in ons land, lijken we er moeilijk in te slagen eensgezindheid uit te stralen. Dat moet ongetwijfeld vreemd overkomen bij buitenlandse toeristen. Laten we daarom met België hetzelfde doen als we gedaan hebben met de Rode Duivels, toen ze op sterven na dood waren: een heldere marketingcampagne opstarten. Eentje met een duidelijke, samenhangende strategie.

Bekijk ons toeristisch beleid als een goed potje fruityoghurt: je geeft de voorkeur aan het potje met aardbeien die in eigen land zijn gekweekt. Maar niemand die een volledige wetenschappelijke analyse maakt van het fruit vooraleer hij zo’n potje koopt. Wat ik wil zeggen: maak het niet te complex voor die buitenlandse toerist. We zijn simpelweg een land met heel wat troeven, van Durbuy tot De Panne, van Brugge tot Dinant. Laten we dat massaal duidelijk maken.

En ja, waar blijven – zes weken na de aanslagen – onze bekende Belgen? Er zijn initiatieven op komst, met Stromea, onze Rode Duivels, en andere grote Belgische vedetten. Laat ze niet meer te lang warmlopen. Het drama dat ons land heeft meegemaakt, is te groot om niet alle troeven uit te spelen die ons land heeft.

James Mennekens, toeristisch expert en voormalig CEO Center Parcs (Pierre & Vacances)