Vlaamse biotechsector schippert tussen hoop en vrees

De biotechsector start 2012 met gemengde gevoelens, gekneld tussen hoop en vrees.

Gevestigde beursgenoteerde waarden als Galapagos, Ablynx en TiGenix kenden het voorbije jaar voor- én tegenspoed. De sector hapt even naar adem en trekt zich graag op aan de terugkeer van een verloren zoon. Rudi Pauwels, de stichter van Tibotec-Virco, verhuisde de operationele activiteiten van het in Zwitserland opgerichte Biocartis naar Mechelen en rondde succesvol een kapitaalverhoging van 71 miljoen euro af. Ook arGEN-X zorgde voor een sterk jaareinde met een kapitaalronde van 27,5 miljoen euro.

Maar die geslaagde operaties zijn nauwelijks meer dan een doekje voor het bloeden. Biotechnologie is risky business en durfkapitaalgroepen houden door de nieuwe crisis de hand extra strak op de knip. En dat terwijl jonge bedrijven snakken naar vers geld om hun producten door de pijplijn te sleuren. Een teken aan de wand is dat bij Biocartis veelal familiale groepen geld in het laatje stopten.

Die twijfel wordt ook gevoed door het overwicht van prille bedrijven in de Vlaamse biotechcluster. Bijna onveranderlijk en onvermijdelijk zijn dat zwaar verlieslatende start-ups of bedrijven met alleen maar producten in preklinische fase of de eerste testfase op mensen, met helaas nog een grote kans op falen.

Internationale dimensie
De sector probeert daarom koortsachtig zijn kritische massa op te trekken en er een grotere internationale dimensie aan te geven. In 2012 zal verder aansluiting worden gezocht met buitenlandse clusters, in de hoop buitenlandse spelers naar hier te lokken. Al is er nog veel werk aan de winkel. Een veeg teken is ook dat Jones Lang LaSalle in een recent rapport over de biotechclusters wereldwijd met geen woord rept over de Vlaamse, laat staan de Brusselse of de Waalse biotechcluster. Een lichtpuntje is dat het Amerikaanse OrbiMed, ‘s werelds grootste investeringsfonds voor life sciences, wél de weg naar Vlaanderen heeft gevonden. Het leidde de investeringsronde van arGEN-X.

De sector wacht intussen tot de turbo van het Leuvense ThromboGenics aanslaat. De vaandeldrager van de biotechsector zou eind 2012 zijn eerste medicijn – ocriplasmine, tegen verkleving aan de achterkant van het oog – op de markt kunnen lanceren. Mocht er alsnog een kink in de kabel komen, zou dat een harde slag zijn voor een fragiele sector waarvoor rolmodellen als ThromboGenics de nodige adrenaline leveren.

Bert Lauwers