Jarenlang voedde de MAGA-beweging wilde complottheorieën over Jeffrey Epstein en zijn rijke vrienden. Nu verklaart de Amerikaanse regering dat die verhalen nergens op slaan. Trumps achterban reageert woedend – en richt zich nu tegen zijn eigen helden, te beginnen met de president.
In de betonnen gevangenistoren van Manhattan zaten ooit enkele van de beruchtste criminelen van Amerika. Maffiabaas John Gotti, kartelleider Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán en de miljardenoplichter Bernie Madoff wachtten in het Metropolitan Correctional Center (MCC) hun vonnis af, samen met duizenden anderen.
Sinds 2021 staat het twaalf verdiepingen hoge complex aan het einde van de Brooklyn Bridge leeg en op instorten. Het gebouw raakte steeds verder in verval en een renovatie bleek te duur. Gevangenen werden overgeplaatst, en wat achterbleef is een vervallen, spookachtig blok beton.
En toch waart de geest van de bekendste gevangene opnieuw rond in de Amerikaanse politiek: Jeffrey Epstein. En die achtervolgt een oude vriend – Donald Trump.
Rijke pedofielen en de deep state
Epstein, miljonair en veroordeeld zedendelinquent, onderhield nauwe contacten met de Amerikaanse elite en Britse royals. Hij misbruikte honderden, vaak minderjarige meisjes. Bijna zes jaar geleden werd hij dood aangetroffen in zijn cel in het MCC. Volgens de autoriteiten ging het om zelfmoord.
Dat voedde eindeloze complottheorieën. Was hij vermoord? Welke geheimen nam hij mee in zijn graf? Welke beroemdheden stonden op zijn klantenlijst? Leidde hij een wereldwijd netwerk voor seksueel misbruik? Was hij een spion? Wat gebeurde er op zijn privé-eiland?
Geen van die verhalen werd ooit bevestigd. Toch vonden ze vooral binnen Trumps Make America Great Again-beweging gretig gehoor. Daar groeide het idee van een wereldwijd netwerk van rijke pedofielen, beschermd door de deep state.
In MAGA-kringen werd het geloof in de Epstein-saga bijna een religie. Toen Trump opnieuw verkozen werd, leek het moment van de waarheid aangebroken. Hij beloofde Epsteins ‘lijst’ openbaar te maken en benoemde de luidste complotdenkers op topfuncties. Influencer Kash Patel werd FBI-directeur, podcaster Dan Bongino zijn plaatsvervanger. Minister van Justitie Pam Bondi, die het FBI aanstuurt, deed er in februari nog een schep bovenop: “Epsteins lijst ligt op mijn bureau”, zei ze triomfantelijk.
Leugen?
Maar nu stort dat verhaal volledig in. Geen moord, geen lijst, geen VIP-medeplichtigen. “Verdere bekendmakingen zijn niet gerechtvaardigd”, luidt een memo van Bondi. Het dossier werd gesloten. Was alles waarin MAGA zo hardnekkig geloofde dan een leugen?
Een omslag was onvermijdelijk. Complottheorieën sneuvelen wanneer hun verspreiders met de realiteit worden geconfronteerd. Toch voelen Trumps aanhangers zich dit keer extra verraden. Ze reageren woedend en zien een doofpotoperatie. Hun eigen team lijkt nu de deep state te zijn geworden. Waarom werd het Epstein-dossier zo snel gesloten, net nadat het was geopend? Omdat er niets in stond en de aanhangers voor gek werden gehouden? Of omdat er juist belastend materiaal in stond dat schadelijk was voor de machtigen? Nieuwe complottheorieën steken alweer de kop op, nu gericht tegen de eigen leiders.
Elon Musk beweerde in juni nog dat Trump “in de Epstein-dossiers voorkomt”. Volgens hem was dat de echte reden waarom ze nooit openbaar werden gemaakt. Musk, die als adviseur toegang had tot staatsgeheimen, verwijderde zijn bericht later. Het is niet de eerste barst, maar wel een van de gevaarlijkste scheuren in Trumps achterban. Die mort ook over zijn koerswijzigingen in het Midden-Oosten en Oekraïne, waar hij zijn America First-beloften zou verloochenen.
Trump noemde Epstein in 2002 een “geweldige vent. Hij houdt net als ik van mooie vrouwen, en veel van hen zijn aan de jonge kant.” Twee jaar later kregen ze naar verluidt ruzie.
‘Geweldige vent’
In Trumps eerste ambtstermijn was Epstein lange tijd een hot topic. Zijn arrestatie en dood verbonden politiek, maatschappij en justitie op een weerzinwekkende manier. De ‘financieel adviseur’ van rijke cliënten werd in 2008 al veroordeeld voor prostitutie met een minderjarige. Zijn villa in Florida, vlak bij Trumps club Mar-a-Lago, was toen een van de hoofdlocaties van het misbruik. Toch kreeg Epstein slechts een lichte straf, ondanks jarenlange aantijgingen.
Veel beroemdheden bleven met hem omgaan, onder wie Bill Clinton, Bill Gates en de Britse prins Andrew, die door de Queen werd verstoten voor zijn betrokkenheid bij de zaak. In Epsteins adresboek – de ‘Black Books’ – stonden ook de nummers van Mick Jagger, Tony Blair, Ehud Barak en Donald Trump. Dat hij hun nummers had, hoeft op zich niets te betekenen.
Trump en Epstein kenden elkaar sinds de jaren tachtig. “Ik was tien jaar lang Donalds beste vriend”, vertelde Epstein in 2017 aan auteur Michael Wolff. Trump noemde Epstein in 2002 in New York Magazine een “geweldige vent. Hij houdt net als ik van mooie vrouwen, en veel van hen zijn aan de jonge kant.” Twee jaar later kregen ze naar verluidt ruzie.
Geen enkele beroemdheid
In juli 2019 werd Epstein opnieuw gearresteerd, nu voor mensenhandel en seksueel misbruik van minderjarigen. In zijn New Yorkse villa werden duizenden documenten en video’s gevonden, vaak opgenomen met verborgen camera’s.
Op 10 augustus 2019 werd hij dood aangetroffen in zijn afgesloten cel in het MCC. Volgens een regeringsrapport hing hij in een lakenlus aan zijn stapelbed. De cipiers zouden hebben geslapen.
Epsteins ex-vriendin Ghislaine Maxwell, die meisjes voor hem ronselde, werd in 2021 als de enige medeplichtige veroordeeld tot twintig jaar cel. Vier slachtoffers legden getuigenissen af. Geen enkele beroemdheid werd aangeklaagd.
Wel degelijk zelfmoord
De mysterieuze ‘klantenlijst’ blijft MAGA fascineren, ook al is het bestaan ervan nooit bewezen. Andere documenten, zoals zijn agenda’s en logboeken van privéjets, kwamen wel naar buiten. Maar ook die bewezen geen medeplichtigheid van beroemdheden.
Donald Trump speelde intussen handig in op die complotfantasieën. “Laat NU de volledige Epstein-klantenlijst zien!!!” riep zijn zoon Donald jr. Patel en Bongino deden daar gretig aan mee. “Doe je broek aan en vertel ons wie de pedofielen zijn”, brieste Bongino. Tijdens zijn hoorzitting voor de Senaat herhaalde Patel dat het publiek “de volle omvang zou leren kennen van wat er gebeurd is”.
Lees verder onder X-post
De eerste signalen dat er niets baanbrekends zou komen, doken al in februari op. Trump, Bondi en Patel nodigden enkele rechtse complotdenkers uit in het Witte Huis en overhandigden hen dikke dossiers met de filmwaardige titel: ‘The Epstein Files: Phase I’. Maar de mappen van 200 pagina’s waren grotendeels zwartgelakt en bevatten alleen algemeen bekende informatie. “Dit is niet wat wij of het Amerikaanse volk gevraagd hadden”, klaagde congreslid Anna Paulina Luna.
In mei stelde Bongino teleur toen hij bij Fox News zei dat Epstein wel degelijk zelfmoord had gepleegd. Maandag bevestigde het ministerie van Justitie dat definitief in een memo: het FBI-onderzoek had aanwijzingen, documenten, foto’s, video’s, databanken, harde schijven en netwerken doorgespit. Agenten, analisten en advocaten analyseerden meer dan 300 gigabyte aan data. Bewijs “voor een belastende klantenlijst of chantage door Epstein” werd niet gevonden. De zaak is afgesloten.
Daarbovenop publiceerde het ministerie een bewakingsvideo van de gang voor Epsteins cel in de nacht van zijn dood, terwijl eerder was beweerd dat deze beelden spoorloos waren verdwenen. Veel hielp het niet: er was niemand te zien, maar er ontbrak wel een minuut beeldmateriaal.
‘Hebben mensen het echt nog altijd over die vent, die smeerlap? Ongelofelijk.’
Donald Trump
Bang voor Trump
MAGA-aanhangers zijn woedend. “Bondi moet worden ontslagen”, eiste de populistische activiste Laura Loomer, die goede banden heeft met Trump, in Politico. Trump vergeet zijn basis, waarschuwde influencer Liz Wheeler. Zelfs Fox News, dat de complottheorieën over Epsteins Democratische vrienden altijd mee had aangewakkerd, uitte zijn teleurstelling: “Je krijgt hoop, en plotseling verdwijnt alles”, klaagde presentator Jesse Waters.
Trump probeert intussen de gemoederen te bedaren. “Hebben jullie het nog altijd over Jeffrey Epstein?” brieste hij dinsdag. “Hebben mensen het echt nog altijd over die vent, die smeerlap? Ongelofelijk.”
Toch gaat het rumoer niet liggen. Musk beschuldigde daarna Trumps voormalige topadviseur Steve Bannon, met wie hij overhoop ligt, ervan dat hij in de Epstein-dossiers voorkomt. Bannon stelde in een interview met The Telegraph daarop dat er een speciale aanklager voor Epstein moest komen.
Intussen duiken oude namen opnieuw op. Onderzoeksjournaliste Vicky Ward, die eerder schreef over Epsteins “onzichtbare beschermheren”, heropent het dossier. Auteur Michael Wolff vertelde haar dat Epstein bang was voor Trump. In een podcast deelde hij ook de laatste boodschap die Epstein hem naliet: “Blijf nog wat rondhangen.”
