De energiehonger van kunstmatige intelligentie vraagt om kerncentrales

Techreuzen blazen kernenergie nieuw leven in, schrijft The Economist.

In april 1979 verscheen de beruchte kop ‘Nucleaire nachtmerrie’ op de cover van Time Magazine. Three Mile Island, een kerncentrale in de Amerikaanse deelstaat Pennsylvania, lekte radioactief gas. Kwetsbare omwonenden werden geëvacueerd, en een diepgewortelde angst voor kernenergie was geboren. Gelukkig vielen er geen slachtoffers. De tweede reactor op de site bleef nog decennia draaien, totdat hij in 2019 vanwege de concurrentie van schaliegas buiten gebruik werd gesteld.

Op 20 september kondigde Microsoft, samen met Constellation Energy, aan dat Three Mile Island in 2028 weer actief zal zijn. De techreus zal twintig jaar lang schone energie afnemen van de herstelde centrale. Dat markeert niet alleen de heropleving van de centrale, maar ook de bredere heropleving van kernenergie, waarin technologiebedrijven een voortrekkersrol spelen.

Stabiel

Kernenergie was lange tijd op de terugtocht, maar nieuwe centrales verrijzen nu wereldwijd. Vooral China en Rusland bouwen aan tientallen projecten. Zelfs in Europa duikt kernenergie weer op de agenda op: in juli kondigde Tsjechië een project van 17 miljard dollar aan. De opkomst van kleinere, modulaire reactoren (small modular reactors of SMR’s) biedt een goedkoper en sneller alternatief. Die compacte reactoren trekken de aandacht van bedrijven als Google en Amazon.

De AI-revolutie vraagt enorme hoeveelheden schone stroom. Datacenters, het kloppende hart van de techsector, slurpen energie en hun vraag groeit explosief. Microsoft schat dat hun energieverbruik tegen 2030 vijf tot zes keer hoger zal zijn dan voorzien toen zij hun klimaatdoelen opstelden. Omdat kerncentrales betrouwbaar en CO2-vrij zijn, bieden ze een stabiele bron van energie, een aantrekkelijke oplossing voor de energievraag van techreuzen.

Klein en modulair

In de Verenigde Staten zijn er 94 kernreactoren in bedrijf, een vijfde van het wereldwijde totaal, maar weinig daarvan zijn recent gebouwd. Nieuwe projecten zijn complex en duur. De Vogtle-kerncentrale in de staat Georgia, Amerika’s eerste nieuwe centrale in decennia, werd zeven jaar te laat en ruim 35 miljard dollar te duur voltooid. In tegenstelling tot China en Rusland, waar kernenergie nog volop wordt ontwikkeld, hebben westerse landen hun kennis en productiecapaciteit zien afnemen.

Techreuzen hebben kapitaalkracht, maar ook zij willen de risico’s van zulke megaprojecten delen. Vorige maand richtte Microsoft, samen met investeerders zoals BlackRock, een fonds van 30 miljard dollar op voor AI-infrastructuur, waarin ook kernenergie een rol speelt. Het fonds kan groeien tot 100 miljard dollar met schuld erbij, en Microsoft verwacht dat meer techbedrijven volgen met soortgelijke initiatieven.

In kleine, modulaire reactoren zien techbedrijven nieuwe mogelijkheden. De minicentrales zijn sneller te bouwen en makkelijker te plaatsen dan traditionele reactors. TerraPower, een start-up gesteund door Bill Gates, bouwt momenteel de eerste modulaire centrale in Wyoming. Oklo, een start-up die gesteund wordt door Sam Altman van OpenAI, mikt op operationele reactoren tegen 2030 en heeft al een overeenkomst met Equinix voor 500 megawatt kernenergie.

De plannen voor kleine reactors schieten als paddenstoelen uit de grond. Oracle heeft toestemming gekregen voor een nieuw datacenter dat zal worden aangedreven door drie SMR’s, terwijl Google eveneens naar die technologie kijkt. Hoewel de technologie van SMR’s nog op grotere schaal bewezen moet worden, brengen bedrijven zoals GE Vernova en Rolls-Royce de innovatieve reactoren dichterbij.

Klimaatweek

Kernenergie is echter geen eenvoudige oplossing. De hoge kosten, lange bouwtijd en complexe regelgeving blijven grote hindernissen. Chris Womack, de CEO van Southern Company, pleit voor overheidssteun om de overschrijdingen van de kosten te dekken en de vergunningstrajecten te versnellen. Meer steun kan kernenergie een vliegende start geven.

Overheden lijken na jaren van terughoudendheid weer op te warmen voor kernenergie. Tijdens de Klimaatweek in New York spraken vertegenwoordigers van meer dan twintig landen hun steun uit voor het verdrievoudigen van de kernenergieproductie tegen 2050. Veertien grote banken hebben bovendien hun bereidheid uitgesproken om nieuwe projecten te financieren. AI en kernenergie lijken de handen ineen te slaan voor een toekomst waarin techreuzen hun energiehonger willen stillen zonder het klimaat verder te belasten.

Lees ook: