Een Amerikaanse rechter heeft Tesla’s tweede poging om Elon Musk een recordbeloningspakket toe te kennen afgewezen. Hoewel een meerderheid van de aandeelhouders het voorstel opnieuw steunde, bleef de rechter bij haar eerdere oordeel dat het pakket onrechtmatig was.
De uitspraak, gedaan op maandag, is een harde klap voor Tesla, ’s werelds meest waardevolle autofabrikant, en Elon Musk, de rijkste man ter wereld. Rechter Kathaleen McCormick uit Delaware noemde Tesla’s poging om het beloningspakket uit 2018 opnieuw goedgekeurd te krijgen “vindingrijk”, maar oordeelde dat het bestuur “geen juridische basis had om het eerdere besluit te herroepen”.
Het beloningspakket, dat in januari ongeldig werd verklaard en toen een waarde van 56 miljard dollar had, is inmiddels meer dan 100 miljard dollar waard door een stijging van 44 procent in de waarde van het aandeel Tesla dit jaar. Tesla heeft aangekondigd in beroep te gaan. “Als deze uitspraak niet wordt teruggedraaid, betekent dit dat rechters en advocaten bedrijven in Delaware besturen in plaats van hun rechtmatige eigenaars: de aandeelhouders”, klinkt het bij de e-autofabrikant.
Kunstmatige intelligentie
Musk reageerde fel op X, zijn socialemediaplatform, en schreef: “Volstrekte corruptie.” Als Tesla in beroep gaat, zal het Hooggerechtshof van Delaware bepalen hoeveel waarde de hernieuwde goedkeuring door aandeelhouders heeft. Dat gebeurt op een moment waarop Musk op het toppunt van zijn maatschappelijke en politieke invloed lijkt te staan.
Musk heeft meer dan 100 miljoen dollar uitgegeven aan de politieke campagne van presidentskandidaat Donald Trump, die vorige maand werd herkozen. In ruil daarvoor heeft Musk invloed gekregen op belangrijke kabinetsbenoemingen en is hij medeverantwoordelijk voor een adviesorgaan dat ingrijpende bezuinigingen op de federale begroting wil doorvoeren.
Het omstreden beloningspakket omvat meer dan 300 miljoen Tesla-aandelen en is gekoppeld aan strenge prestaties van het bedrijf, waaronder ambitieuze doelen voor de aandelenkoers en operationele resultaten. Musk ontvangt geen salaris van Tesla en heeft aangegeven dat zijn aandacht zal verschuiven naar kunstmatige intelligentie als hij geen grotere controle over Tesla krijgt.
Inzetten politieke macht
Rechter McCormick stelde in haar oorspronkelijke uitspraak in februari dat het Tesla-bestuur in 2018 te sterk onder invloed stond van Musk. Ze concludeerde dat de toekenning, omschreven als “de grootste beloning in de geschiedenis van de beursgenoteerde bedrijven”, niet gerechtvaardigd was. In juni probeerde Tesla tegemoet te komen aan de rechterlijke bezwaren door het pakket opnieuw aan de aandeelhouders voor te leggen, van wie 72 procent voor stemde. Toch oordeelde McCormick maandag dat de procedurele tekortkomingen niet waren opgelost en dat de informatie aan aandeelhouders “wezenlijk onjuist of misleidend” was.
Sinds de uitspraak in februari heeft Musk zijn onvrede geuit over het rechtssysteem in Delaware en heeft hij de registratie van zijn bedrijven verplaatst naar Nevada of Texas. In juni stemden Tesla-aandeelhouders ermee in het bedrijf opnieuw te registreren in Texas.
Tesla’s advocaten boekten wel een klein succes in de zaak. McCormick oordeelde dat het advocatenkantoor Bernstein Litowitz, dat de zaak namens een aandeelhouder had aangespannen, een “buitensporig” bedrag van 5,6 miljard dollar aan juridische kosten had geëist. Dat bedrag werd verlaagd tot 345 miljoen dollar, te betalen in contanten of Tesla-aandelen. Het advocatenkantoor verklaarde dat het hoopte dat de “zorgvuldig gemotiveerde uitspraak” de zaak voor Tesla-aandeelhouders zou afsluiten.
Rechtsexpert Ann Lipton van de Tulane Universiteit waarschuwde echter dat de zaak verre van voorbij is. Ze merkte op dat Musks indirecte dreiging om zijn politieke macht tegen Delaware in te zetten, het voor het Hooggerechtshof moeilijk kan maken om in zijn voordeel te beslissen zonder de indruk te wekken dat het onder druk stond.
