“Vandaag worden ondernemers weggezet als bandieten, want het gaat telkens weer over belastingontduiking”, zegt Open Vld-voorzitter Frédéric De Gucht over de verhoging van de belasting op winstuitkeringen van kleine vennootschappen. “Waarom altijd dat wantrouwen? We moeten naar een flexibele arbeidsmarkt met meer mobiliteit. Managementvennootschappen kunnen daar een rol in spelen.”
“Er zitten nauwelijks ondernemers in het parlement. Ik vind dat tussen beide werelden meer samenwerking moet zijn. Het vertrouwen tussen werknemers en werkgevers moet worden versterkt. Politici, vakbonden en middenveldorganisaties drijven de polarisering op de spits”, stelt Frédéric De Gucht vast. De nieuwe Open Vld-voorzitter kijkt nadrukkelijk met de blik van een ondernemer naar de Wetstraat. De 44-jarige De Gucht bouwde eerst een carrière uit in het bedrijfsleven. Na zijn studie handelsingenieur koos hij niet voor het politieke pad van zijn vader Karel en zijn broer Jean-Jacques, maar richtte hij een communicatiebureau op. Nadien volgde een passage bij Fortis en DEME.
In 2014 nam hij samen met andere investeerders het glasverwerkende bedrijf Sprimoglass over, waar hij CEO werd. Het bedrijf telt 450 medewerkers in Hasselt en Luik. In juli legde De Gucht dat mandaat neer om zich te concentreren op de voorzittersverkiezing bij Open Vld, die hij met 90,99 procent van de stemmen won. Hij blijft voorzitter van de raad van bestuur van Sprimoglass. Nu wil hij Open Vld “centimeter per centimeter” weer boven de 10 procent duwen.
U bent anderhalve maand voorzitter en u krijgt meteen doelkansen: de regering verhoogt de belasting op winstuitkeringen van kleine vennootschappen.
FRÉDÉRIC DE GUCHT. “Dat dividend is geld waarop al belasting is betaald. De regering wekt de indruk dat dat free money is. Ik heb ook een managementvennootschap en ik investeer in bedrijven. Ik ben eigenlijk meer ondernemer dan politicus. Dat is een van de redenen waarom ik in de politiek ben gestapt: er zijn te weinig ondernemers in de politiek. Ik wil als ondernemer waarde creëren en heb er geen probleem mee om daar belasting op te betalen. Maar ik wil niet worden weggezet als fraudeur.”
Het aantal managementvennootschappen is in drie jaar tijd verdubbeld tot 80.000. Volgens de regering gaat het vaak om oneigenlijk gebruik. Lees: gewoon om minder belastingen te betalen.
DE GUCHT. “Waarom altijd dat wantrouwen? Misschien is dat aantal verdubbeld omdat mensen zich willen inzetten voor de economie en een bedrijf uit de grond willen stampen. Je kunt er ook mee investeren in andere bedrijven. Vandaag worden ondernemers weggezet als bandieten, want het gaat telkens weer over belastingontduiking. Tegelijk is je sociale bescherming beperkter dan die van een loontrekkende. Als je ziek wordt, moet je voor jezelf zorgen. Als je je baan verliest, geniet je geen anciënniteit. Maar je kunt voor meerdere werkgevers aan de slag en het zorgt voor een flexibelere arbeidsmarkt.”
U pleit er dus voor dat méér mensen zouden werken via een managementvennootschap?
DE GUCHT. “Die vervennootschappelijking is de toekomst. We moeten naar een flexibele arbeidsmarkt met meer mobiliteit. Managementvennootschappen kunnen daar een rol in spelen. Men wekt de indruk dat die mensen geen belastingen betalen. Maar ik ken weinig ondernemers die níét graag belastingen betalen. Als je veel belasting betaalt, wil dat zeggen dat je een goede omzet en winst draait. Daar is hard voor gewerkt. Zelfstandigen zijn van ’s ochtends tot ’s avonds bezig met hun zaak, hun product en hun mensen.”
‘We zijn we een monster aan het creëren. Een procentuele automatische indexering is niet langer verstandig’
Alles en iedereen moet een inspanning leveren, zegt de regering. Bespaart ze zelf ook voldoende op de overheidsuitgaven?
DE GUCHT. “We hebben als Open Vld 25 jaar mee aan de knoppen gezeten, dus enige terughoudendheid over de begroting kan geen kwaad. Maar de voorbije dagen zijn meer details bekend geraakt, waaruit blijkt dat er nauwelijks wordt bespaard. In werkelijkheid gaat het om een inspanning van 8,2 miljard, want 1 miljard aan belastingverlagingen wordt uitgesteld. In heel die oefening zien wij slechts 575 miljoen euro die uit de eigen werking wordt gesneden. Op een begroting van 235 miljard is dat amper 0,2 procent. Dat is veel te weinig. Tegelijk worden wel voor 4,5 miljard aan belastingverhogingen en nieuwe heffingen ingevoerd.”
De centenindex leidt tot koopkrachtverlies voor zowat de helft van de werkenden in Vlaanderen. Open Vld neemt het op voor de werkenden, en toch bent u voorstander van zo’n centenindex, zelfs al vanaf 3.000 euro bruto?
DE GUCHT. “Ja, maar dan moet het eenvoudig en uitlegbaar zijn. We zijn een monster aan het creëren. Het zijn vooral de boekhouders die hieraan zullen verdienen. De automatische indexering kan deels de koopkracht beschermen, maar die bescherming moet vooral over basisbehoeften gaan. Zolang je in procenten werkt, hangt alles af van het basisbedrag waarop je die index toepast. Daarom is een procentuele automatische indexering niet langer verstandig.”
U wilt met Open Vld de harten veroveren van wie hard werkt en onderneemt. Is dit het probleem: veel mensen onderschrijven de liberale standpunten, maar geloven niet meer dat Open Vld ze kan waarmaken?
DE GUCHT. “We moeten aan die geloofwaardigheid werken, en dat zal tijd kosten. Ons probleem is dat geen enkel thema nog duidelijk met onze partij wordt geassocieerd. Het ondernemerschap en de economie moeten we opnieuw naar ons toe trekken. Dat is de kern van het liberalisme. En we moeten dat niet alleen zeggen, maar ook waarmaken. We hebben economische maatregelen gelanceerd die in het zomerakkoord zijn opgenomen. We willen met deze regering samenwerken om de staat te ontvetten. In het verleden hebben we dat zelf ook niet altijd gedaan, maar vandaag mist de sociale ladder te veel sporten, waardoor je netto minder overhoudt zodra je vooruitgang boekt.”
U zei eerder dat u als ex-CEO vrij directief bent als voorzitter. Maar de politiek is het bedrijfsleven niet. Een fabriek besturen is toch nog iets anders dan Open Vld te leiden?
DE GUCHT. “Ik kan mijn mening zeker aanpassen, maar dan heb ik wel de juiste argumenten nodig. We doen niet gewoon voort zoals de voorbije tien jaar. We gaan het anders doen. We moeten als Vld’ers een uur vroeger opstaan en een uur later gaan slapen. De fighting spirit moet terugkeren. Ik voel daar in de ploeg geen weerstand tegen. We bouwen een team uit en werken aan een nieuwe visie en nieuwe concepten. Er komt jong talent aan en we hebben nog altijd 55 burgemeesters. Het liberalisme en de liberale partij zijn in Vlaanderen zeker niet dood.”
