‘Obesitas is een megaprobleem’: Novo Nordisk ligt onder vuur voor hoge prijzen in Verenigde Staten, maar blijft sterk groeien

Novo Nordisk, de Deense fabrikant van de diabetes- en obesitasmedicijnen Ozempic en Wegovy, kreeg dinsdag felle kritiek te verduren tijdens een hoorzitting in de Amerikaanse Senaat. Democratisch senator Bernie Sanders beklaagde zich over de hoge kosten die Amerikaanse patiënten moeten betalen: bijna 1.000 dollar per maand voor Ozempic en meer dan 1.300 dollar voor Wegovy. “In de Verenigde Staten wordt met enige jaloezie gekeken naar de Europese farmabedrijven die groter zijn geworden dan Amerikaanse spelers als Pfizer en Merck”, stelt biotechexpert Danny Reweghs vast.

Lars Fruergaard Jørgensen, de CEO van Novo Nordisk, verdedigde zijn bedrijf in de hoorzitting door te wijzen op de rol van tussenpersonen in de zorgketen. Sanders wist echter toezeggingen te krijgen van verzekeraars dat ze de medicijnen zouden blijven vergoeden als de prijzen dalen. Het blijft onduidelijk of de Amerikaanse overheid verdere stappen zal ondernemen. “Dit soort druk zie je vooral tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen, en dan vooral van de Democraten”, zegt Danny Reweghs, hoofd strategie van Trends Beleggen.

Kan de politieke druk op Novo Nordisk in de Verenigde Staten, zoals we die tijdens de hoorzitting hebben gezien, een impact hebben op de winstgevendheid van het bedrijf?

DANNY REWEGHS. “De Democraten pleiten ervoor dat er een limiet wordt opgelegd, dus dat de prijzen van Novo Nordisk naar beneden moeten, omdat het voor veel Amerikanen gewoonweg onbetaalbaar wordt. Natuurlijk wordt dan gezegd: ‘Kijk welke enorme winstmarges ze hebben op die medicijnen.’ Maar men vergeet vaak dat er gemiddeld tien tot vijftien jaar nodig zijn om een medicijn op de markt te brengen, en dat er heel veel kandidaat-medicijnen zijn die de markt niet halen. Als farmaceutische bedrijven geen winst meer mogen maken, waarom zouden ze dan nog investeren in onderzoek? We moeten ook niet vergeten dat we tijdens de coronapandemie heel tevreden waren dat die farmabedrijven met vaccins kwamen. In die zin wordt niet altijd het volledige verhaal verteld.

“Aan de andere kant kun je natuurlijk ook zeggen dat de prijzen soms onverklaarbaar hoog zijn. Maar dat is iets wat telkens terugkomt. Om de vier jaar zie je in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen, zeker als de Democratische kandidaat een serieuze kans maakt op de overwinning, dat farma-aandelen het moeilijk krijgen. Maar heeft doorgaans dat weinig langdurige impact op de winstgevendheid van bedrijven zoals Novo Nordisk.”

CEO Lars Fruergaard Jørgensen wees naar tussenpersonen in de zorg die de prijzen opdrijven. We zien dat Novo Nordisk geviseerd wordt, maar zijn grootste concurrent, het Amerikaanse Eli Lilly, niet. Is dat een vorm van protectionisme?

REWEGHS. “We leven in een tijd van toenemend isolationisme, en landen willen hun eigen industrie beschermen. In de Verenigde Staten wordt met enige jaloezie gekeken naar Europese farmabedrijven die groter zijn geworden dan Amerikaanse spelers als Pfizer en Merck. Dat speelt zeker mee, vooral omdat het succes van Novo Nordisk nu extra in de schijnwerpers staat.”

Hoe deed Jørgensen, de Europese Manager van het Jaar, het in die hoorzitting?

REWEGHS. “Het is een situatie waarin je niet kunt winnen. Het publiek sympathiseert met de politici, want iedereen vindt medicijnen duur. Jørgensen bracht het er redelijk vanaf, maar in dit soort situaties kom je nooit als de grote winnaar uit de bus.”

Wat betekent de afhankelijkheid van de Amerikaanse markt voor Europese beleggers in Novo Nordisk, gezien de politieke risico’s daar?

REWEGHS. “Als Trump wint, valt het waarschijnlijk mee voor Novo Nordisk. Maar als Kamala Harris wint, kan er een debat over de medicijnprijzen losbarsten. De markt reageert vaak paniekerig, maar dat is meestal overdreven.”

Lees verder onder de foto

Lachende derde

Ozempic en Wegovy zijn geneesmiddelen die het hormoon glucagon-like peptide-1 (GLP-1) in het lichaam nabootsen. Dat hormoon speelt een belangrijke rol in het reguleren van de bloedsuikerspiegel en de eetlust. GLP-1-medicijnen worden vooral gebruikt voor de behandeling van diabetes type 2 en obesitas.

Hoe belangrijk zijn GLP-1 medicijnen voor de toekomstige groei van Novo Nordisk?

REWEGHS. “Ze zijn cruciaal, zowel voor Novo Nordisk als voor de hele farmasector. Obesitas is wereldwijd een groot probleem, en deze medicijnen worden gezien als een wondermiddel. De vraag is enorm en zal alleen maar toenemen richting 2030.”

Zijn er veelbelovende alternatieve producten die concurrentie kunnen zijn?

REWEGHS. “Alle grote farmabedrijven stappen nu in deze race. Novo Nordisk en Eli Lilly hebben het voordeel dat ze als eerste op de markt zijn, maar er komen zeker meer concurrenten aan.”

Wordt Eli Lilly uiteindelijk de lachende derde?

REWEGHS. “Ja, op de beurs wel. Eli Lilly is dit jaar al met 60 procent gestegen, terwijl Novo Nordisk slechts 20 procent winst heeft geboekt en wat is teruggevallen. Amerikaanse investeerders lijken zich nu vooral te richten op Eli Lilly, maar dat kan snel veranderen als een nieuwe speler de markt betreedt.”

Lees ook: