De Verenigde Staten bestaan 250 jaar in 2026. Zo verdeeld als de Amerikaanse samenleving is, zo verdeeld zijn ook de meningen en de instituties die de verjaardag moeten voorbereiden.
Donald Trump is misschien niet de meest literaire man, maar hij koos de perfecte metafoor toen hij aankondigde dat hij de 250ste verjaardag van de Verenigde Staten zou vieren met een vechtpartij op het gazon van het Witte Huis. Het komende jaar zal volop parades, vuurwerk en herdenkingsmunten brengen. Maar de achthoekige kooi die op 4 juli op het zuidelijke gazon zal worden gezet, en de vechtersbazen van de Ultimate Fighting Championship (UFC) die het daarin tegen elkaar zullen opnemen, zullen nog het beste de toestand van de Amerikaanse samenleving weergeven, zoals die in de politiek tot uiting komt in het tweede jaar van de tweede ambtstermijn van Trump. Maar de vergelijking gaat slechts ten dele op: in tegenstelling tot de Amerikaanse politiek houdt de UFC zich nog altijd aan bepaalde regels van sportiviteit. Grof taalgebruik en ‘alle soorten aanvallen onder de gordel’ zijn er verboden.
Rivaliserende commissies
De herdenking lijkt niet alleen een metafoor te zijn, maar ook een duidelijke weergave van de verdeeldheid in de Verenigde Staten. Twee rivaliserende nationale commissies zijn bezig met het plannen van evenementen. In 2016 richtte het Congres de America 250 Commission op, geleid door evenveel Democraten als Republikeinen. De erevoorzitters zijn de Obama’s en de Bush’s, en de commissie streeft naar een onpartijdige weergave van de Amerikaanse geschiedenis. Ook vertegenwoordigers van de regering-Trump hebben een rol in die commissie.
Bij zijn terugkeer in het Witte Huis vaardigde Trump echter een uitvoerend besluit uit, waarmee hij zijn eigen Task Force 250 oprichtte, om “de geschiedenis van onze grote natie te eren”. Hij is de voorzitter, en het leiderschap bestaat volledig uit leden van zijn administratie. Hoe de twee commissies zullen samenwerken, blijft onduidelijk. Zal de taskforce van Trump de tentoonstelling over de geschiedenis van de slavernij van George Washington promoten, die gepland is op diens landgoed Mount Vernon? Zal zij de door de andere taskforce voorgestelde gidsen over ‘dekolonisatie en lgbtq-inclusie’ omarmen?
Twee rivaliserende nationale commissies zijn bezig met het plannen van evenementen voor de 250ste verjaardag van de VS.
Het verleden is in Amerika een partijpolitiek strijdtoneel geworden. Volgens Trump heeft links als eerste toegeslagen door standbeelden van generaals van de Confederatie en zelfs Teddy Roosevelt omver te halen. Een deel van Make America Great Again houdt in dat Trump en zijn volgers zaken afschaffen die zij zien als de langdurige vertekening van het verhaal van Amerika door linkse krachten in de academische wereld en de media.
Klagend over een ‘gezamenlijke’ inspanning in het afgelopen decennium om ‘de geschiedenis van ons land te herschrijven’, teneinde ‘een gevoel van nationale schaamte’ te bevorderen, vaardigde Trump in maart 2025 een uitvoerend besluit uit om te controleren hoe de Amerikaanse geschiedenis wordt verteld op federale historische locaties en in de musea van het Smithsonian Institution. Zijn doel is de Amerikaanse grootsheid te verheerlijken en ‘verdeeldheid zaaiende verhalen’ uit te bannen. In september meldde The Washington Post dat de regering had bevolen borden en tentoonstellingsstukken over de slavernij uit verschillende nationale parken te verwijderen.
Polarisering
Toen de Verenigde Staten in 1976 hun tweehonderdjarig bestaan vierden, maakte het land een moeilijke tijd door, gekenmerkt door moorden, de onthullingen van het Watergate-schandaal en de nederlaag in Vietnam. Nog minder dan de helft van de Amerikanen had vertrouwen in de regering, tegen 77 procent in 1964.
Met een tweepartijcommissie slaagde de regering erin een patriottische parade te organiseren. Een Freedom Train vervoerde oprichtingsdocumenten van het land en symbolen van nationale prestaties, zoals maanstenen, van stad naar stad, en een vloot van grote schepen voer de haven van New York binnen. President Gerald Ford, verwikkeld in een moeilijke presidentscampagne, genoot van de viering.
Ford overdreef toen hij later schreef dat dankzij de viering van het tweehonderdjarig bestaan “de wonden van de natie waren genezen”. Maar de viering kreeg kritiek van zowel links (omdat ze de zonden van Amerika verhulde) als van rechts (omdat ze er te veel bij stilstond). Wantrouwen in de regering was toen een tweepartijenaangelegenheid. Sindsdien is er een sterke polarisering gekomen, waarbij aanhangers van de regerende partij een veel hogere dunk hebben van de competentie van de regering. In 1976 waren de Amerikaanse instellingen ook veel gezonder, van het Congres tot de rechtbanken en de media.
En de regering-Ford beschikte over minder verbeeldingskracht dan die van Trump. Zelfs een ambitieuze functionaris als minister van Buitenlandse Zaken Henry Kissinger zei tegen Ford: “We kunnen niets aan het verleden veranderen.” Trump zou nooit genoegen nemen met zo’n defaitisme. Hij is misschien niet zo belezen als Kissinger, maar hij lijkt een beter begrip te hebben van George Orwells stelling dat wie het heden beheerst, het verleden kan beheersen en dat wie het verleden beheerst, de toekomst beheerst.
