Dankzij boekingen van jongere passagiers hebben operatoren de somberheid in de rest van de reissector kunnen trotseren. Maar ook hier verschijnen de eerste wolkjes aan de horizon.
Sinds de covid-19-pandemie is een nieuwe golf van cruiseliefhebbers ontstaan, die vooral worden aangetrokken door lagere prijzen, uitgebreide voorzieningen en gemak. Managers van cruisemaatschappijen zeggen dat oudere gen Z’ers, nu eind de twintig, en millennials steeds vaker kiezen voor vakanties op zee. Dankzij die jongere passagiers heeft de cruisesector het hoofd kunnen bieden aan de somberheid die de reissector in de Verenigde Staten en Europa in de ban hield in 2025.
Die verschuiving is het resultaat van een bewuste campagne van de grote operators, met name Royal Caribbean Group, ’s werelds meest grootste cruisemaatschappij, die nu ongeveer 70 miljard dollar waard is (zie grafiek). Daarmee loopt het ver voor op zijn dichtste concurrenten, Carnival (35 miljard dollar) en Norwegian Cruise Line (9 miljard dollar).
De cruise-industrie lijkt tot nu ook gevrijwaard te zijn gebleven van de economische onzekerheid, die ertoe leidt dat mensen minder uitgeven aan reizen. Volgens cijfers van Bank of America hebben Amerikaanse huishoudens in september gemiddeld 9 procent meer uitgegeven aan cruisevakanties dan in dezelfde maand in 2024, terwijl de totale reisuitgaven met 2 procent zijn gedaald door een terugval in hotel- en vliegticketboekingen.
Royal Caribbean, Carnival en Norwegian hebben allemaal hun winstverwachtingen voor het hele jaar naar boven bijgesteld, dankzij de vlot lopende boekingen in 2025. In 2024 steeg het aantal cruisepassagiers met bijna 10 procent ten opzichte van het jaar ervoor, tot een record van bijna 35 miljoen.
Lage prijzen
Een van de belangrijkste factoren die jongere passagiers aantrekt, is de perceptie van waarde. Het prijsverschil tussen een overnachting op een cruiseschip en een overnachting in een vakantieoord is nu groter dan in 2019. Dat is deels te wijten aan de timing: hotels konden na de pandemie sneller terugkeren naar de normale situatie en daarom eerder hun prijzen verhogen dan cruiseschepen, die tot juli 2022 te maken hadden met strenge beperkingen van de Amerikaanse Centers for Disease Control.
Volgens bedrijfsrapporten en cijfers van het analysebedrijf STR, verzameld door Barclays Research, steeg de omzet per cruisepassagier in het tweede kwartaal van 2025 met 24 procent ten opzichte van 2019. De tarieven voor resorts in de VS stegen in dezelfde periode met 34 procent, terwijl kamers in het Caribisch gebied 59 procent duurder werden.
“Cruise-operators hebben daarop ingespeeld”, zegt Barclays-analist Brandt Montour. Lagere prijzen waren, in ieder geval in het begin, “een manier om onze klanten weer aan het cruisen te krijgen”, bevestigt Gianni Onorato, de directeur van het Zwitsers-Italiaanse MSC Cruises.
Personeelsbezetting is een belangrijke factor achter het vermogen van cruisemaatschappijen om lagere kosten aan te bieden. De grote operators maken geen exacte cijfers bekend, maar analisten zeggen dat de sector veel personeel werft uit lagelonenlanden, zoals de Filipijnen en Indonesië, en daardoor grotendeels gespaard is gebleven van de looninflatie die de horeca in de VS en Europa heeft getroffen.
Door die lagere arbeidskosten hebben cruisemaatschappijen hun serviceniveau van voor de pandemie kunnen handhaven of zelfs verbeteren, zegt Sharon Zackfia, analist bij William Blair. Die opgemerkte waarde heeft er ook toe bijgedragen dat de sector in een tijd van toenemende onzekerheid optimistisch blijft, aangezien consumenten op zoek zijn naar all-inclusivepakketten waarbij ze “precies kunnen voorspellen wat ze gaan betalen”, aldus Jan Freitag, analist bij het vastgoedinformatiebedrijf CoStar.
Cruisemaatschappijen hebben een extra stimulans om zich op jongere passagiers te richten. “Ze proberen vroeg klanten te werven, omdat in de sector een enorme merkentrouw heerst”, zegt Bob Levinstein, de directeur van de onlinemakelaar CruiseCompete. “Als Royal Caribbean je als jongvolwassene kan binnenhalen, is dat een investering op de lange termijn.”
Nieuwe start
De pandemie “was zowel een zegen als een vloek”, zegt Goldman Sachs-analist Lizzie Dove. “Voor het eerst kon je fysiek niet cruisen, dus hadden spelers in de sector eindelijk de kans om een strategie te bedenken en opnieuw te beginnen.” Dat omvatte alles: van het herzien van de digitale boekingsplatforms van cruisemaatschappijen tot het heroverwegen van het ontwerp van schepen en het opstellen van flexibelere reisroutes.
Influencers worden almaar belangrijker voor het werven van nieuwe klanten voor cruises.
De schepen zelf zijn in de loop der tijd ook groter geworden, om meer passagiers en meer voorzieningen te kunnen herbergen. De omvang van ’s werelds grootste cruiseschepen is sinds 2000 verdubbeld. Exploitanten zetten die nieuwere, grotere schepen ook in voor korte reizen. Die kortere routes van enkele dagen zijn vooral belangrijk voor mensen die voor het eerst een cruise maken en bang zijn “hun hele vakantie op het spel te zetten”, zegt Dove. Ze helpen ook om “werkende professionals” aan te trekken, “die wel geld hebben, maar weinig tijd”, zegt Anna Nash, hoofd van Explora Journeys, de luxecruisedivisie van MSC.
Een andere pijler van de vernieuwing van de sector na de pandemie zijn privébestemmingen, nu er wereldwijd almaar meer weerstand ontstaat tegen overlast door toerisme, waardoor steden als Cannes en Venetië de gigantische cruiseschepen weren. Zo doet Royal Caribbean een poging het succes van zijn privé-eiland Perfect Day at CocoCay te herhalen. Dat eiland werd in 2019 heropend na een herontwikkeling van 250 miljoen dollar. CocoCay heeft stranden, waterparken en natuurpaden en is bereikbaar via een speciaal gebouwde pier, waar twee megacruiseschepen tegelijk kunnen aanmeren.
Het bedrijf is zijn portfolio van privébestemmingen blijven uitbreiden en kondigde vorige maand aan dat het een privéstrandclub zou openen in Santorini, de eerste in Europa. Carnival ontwikkelt ondertussen zijn speciaal gebouwde Celebration Key op het eiland Grand Bahama, een project van 600 miljoen dollar. Norwegian voegt een pier voor twee schepen toe aan zijn privé-eiland Great Stirrup Cay, zodat het vanaf 2026 het aantal bezoekers kan verdubbelen.
Influencers worden almaar belangrijker voor het werven van nieuwe klanten. Samenwerken met influencers is “de nieuwe manier om informatie aan jongvolwassenen te verstrekken”, aldus Onorato. Visuele platforms, zoals Instagram en TikTok, zijn bijzonder effectief in het overwinnen van “de grootste drempel om nieuwe klanten aan te trekken”, namelijk “hen laten begrijpen wat een cruise inhoudt”, aldus David Bernstein, financieel directeur van Carnival.
Tekenen van onrust
Leidinggevenden van cruisemaatschappijen, onder wie de Royal Caribbean-CEO Jason Liberty en Gianni Onorato van MSC, benadrukken dat er nog volop ruimte is voor groei, vooral omdat de sector nog steeds een klein onderdeel vormt van de totale reismarkt. Toch zijn er tekenen van onrust.
‘Gezien alle diensten, voorzieningen en activiteiten die we bieden, vinden we dat we meer mogen vragen voor wat we leveren’
De aandelen van Royal Caribbean verloren 20 procent in de weken nadat het bedrijf eind oktober zijn resultaten over het derde kwartaal had bekendgemaakt. Die voldeden niet aan de hoge verwachtingen van beleggers, ondanks de verhoogde winstverwachting voor het hele jaar. Liberty verklaarde dat beleggers gewoon “op een ander niveau van perfectie hoopten” en dat er “veel rumoer was rond de Amerikaanse consument, dat niets met ons te maken heeft”. Toch denken sommigen dat het enthousiasme van beleggers, dat heeft bijgedragen aan de waardestijging van Royal Caribbean, taant.
Ondertussen richten leidinggevenden in de sector zich steeds meer op het genereren van hogere opbrengsten per passagier, wat volgens sommige analisten afbreuk kan doen aan de waardepropositie die heeft bijgedragen aan het aantrekken van nieuwe en jongere klanten.
Het verhogen van de ticketprijzen is “een prioriteit”, aldus Bernstein, financieel directeur van Carnival. “Ik ben er oprecht van overtuigd dat we meer moeten vragen dan resorts op het vasteland, maar als we het verschil kunnen dichten, doen we het ongelooflijk goed.”
Bernstein is niet de enige die er zo over denkt. “Gezien alle diensten, voorzieningen en activiteiten die we bieden, vinden we dat we meer mogen vragen voor wat we leveren”, zegt Jason Liberty van Royal Caribbean.Maar door de economische druk kan het moeilijk worden dat doel na te streven. Brandt Montour van Barclays verwacht dat de sector waarschijnlijk niet meer “zo robuust” zal kunnen groeien als in de afgelopen jaren.
Liberty zegt dat de gasten van Royal Caribbean financieel sterk staan: “Ze hebben goede banen en uitstekende balansen en bankrekeningen. En ze verlangen om op vakantie te gaan en ervaringen en herinneringen op te bouwen met hun vrienden en familie”, zegt hij. “Maar we zijn ook niet immuun voor wat er in het algemeen gebeurt.” Consumenten, voegt hij eraan toe, zijn misschien gewoon “niet bereid te betalen zoals vorig jaar”.
