De Chinese economie zal vertragen in 2026.
Drie vragen hangen als een donkere wolk boven de Chinese economie in 2026. Zal de detailhandel te lijden krijgen doordat consumenten afzien van het vervangen van de auto’s, telefoons en apparaten die ze in 2025 met behulp van overheidssubsidies hebben aangeschaft? Zal de handelsoorlog met de Verenigde Staten de economie uit koers slaan? En zal de vastgoedmarkt, die sinds 2021 in moeilijkheden verkeert, herstellen? De antwoorden op die vragen zullen bepalen of China zijn recente groei kan volhouden.
Laten we beginnen met de consumenten. De Chinese leiders worden er vaak van beschuldigd dat ze de productie bevoordelen ten koste van de consumptie. Maar veel geproduceerde artikelen zijn natuurlijk ook consumptiegoederen. In 2025 probeerde de regering twee vliegen in één klap te slaan door een inruilregeling voor auto’s en apparaten uit te breiden, vergelijkbaar met de cash-for-clunkers-initiatieven die populair werden na de wereldwijde financiële crisis van 2007-2009. Huishoudens konden tot 2.000 yuan (280 dollar) ontvangen om nieuwe koelkasten, magnetrons, smartphones en zelfs ‘slimme’ toiletten te kopen.
Dat systeem was zo populair dat sommige provincies eerder dan gepland zonder geld kwamen te zitten om de subsidies uit te betalen, waardoor ze moesten wachten op de volgende tranche van de centrale overheid. De verkoop van duurzame consumptiegoederen nam een hoge vlucht. De keerzijde is echter dat veel van die aankopen anders in 2026 zouden hebben plaatsgevonden. Huishoudens die de afgelopen maanden veel geld hebben uitgegeven, zullen het jaar daarna waarschijnlijk geen nieuwe goederen meer aanschaffen. Hoe vaak moet je je toilet vernieuwen? De detailhandelsverkopen in 2026 zouden dus kunnen lijden onder een terugslag en zelfs kunnen dalen tot onder het niveau van vóór de subsidie. Dat gevaar zou de regering kunnen dwingen de regeling met nog een jaar te verlengen. Maar de consumptie zal waarschijnlijk nog altijd langzamer groeien.
Buitenlandse markten
Als de binnenlandse consumptie terugloopt, zullen Chinese bedrijven opnieuw naar de buitenlandse markten kijken om het gat op te vullen. Dat zou de handelsspanningen met landen die overspoeld worden met Chinese goederen kunnen verergeren. De handelsoorlog met Amerika kan ook opnieuw oplaaien, als het in oktober 2025 in Zuid-Korea overeengekomen bestand wordt verbroken.
De handelsoorlog zal bepalen hoe China zijn groeidoelstellingen haalt, en niet óf het ze haalt.
China zou niet zitten te wachten op een nieuwe handelsruzie. Hogere tarieven zouden de vraag een nieuwe klap toebrengen. Maar China is er tot nu in geslaagd nieuwe markten te vinden voor zijn goederen ter vervanging van de verkoop aan de Verenigde Staten. En als de export zou teruglopen, zou de regering de klap kunnen opvangen met extra fiscale stimuleringsmaatregelen. De handelsoorlog zal bepalen hoe China zijn groeidoelstellingen haalt, en niet óf het ze haalt, zoals Larry Hu van de bank Macquarie het heeft verwoord.
Langzame marktkrachten
De onzekerheid die door de handelsoorlog van Trump is ontstaan, wordt – weinig overtuigend – verantwoordelijk gehouden voor het fnuiken van een voorzichtige opleving van de vastgoedmarkt. De regering had beloofd de daling van de markt een halt toe te roepen, wat de hoop op een meer doortastende reddingsoperatie deed groeien. Maar die hoop is niet uitgekomen.
Een herstel zal daarom afhangen van de langzame werking van de marktkrachten. Dankzij dalende prijzen en stijgende inkomens worden huizen steeds betaalbaarder. Volgens het adviesbureau Gavekal Dragonomics kostte een doorsneeflat van 100 vierkante meter in 2021 7,6 keer het gemiddelde gezinsinkomen. Halfweg 2025 was dat gedaald tot 6,3 keer. Een groeiende groep mensen moet ook moe zijn van het wachten op een grotere woning of een eigen plek. Ze zullen niet eeuwig willen wachten. En zelfs als ze te nerveus zijn om te kopen, kunnen ze huren, wat de markt ook zou helpen.
De antwoorden op de drie vragen die boven de Chinese economie hangen, zijn dus ja, nee en misschien. Ja, de consumptie zal te lijden krijgen onder een terugslag; nee, de handelsoorlog zal de groei niet doen ontsporen; en misschien, heel misschien, zal de vastgoedmarkt het dieptepunt bereiken. Het resultaat is dat de Chinese economie in 2026 zal vertragen, maar niet zal struikelen.
Lees ook: Vertrouw ons, zegt China tegen zijn Aziatische buren
