De ruimte wordt opnieuw een strijdtoneel voor de wereldmachten. Vijf conflicten eisen de aandacht op.
Amerikaanse generaals spreken openlijk over de noodzaak om in een toekomstig conflict met Rusland of China wapens te lanceren vanuit, binnen en naar de ruimte. In 2026 zijn er vijf aandachtsgebieden die bepalend kunnen zijn voor de richting van die toenemende concurrentie.
Het eerste is het plan van president Donald Trump om een Golden Dome-raketafweerschild te bouwen om Amerika te beschermen. Een groot deel van dat project is een rebranding van oudere inspanningen om drones, kruisraketten en ballistische raketten te detecteren, te volgen en te onderscheppen. Maar in 2026 zou de visie van Trump wel eens scherper in beeld kunnen komen. Zal hij opdracht geven tot de bouw van nieuwe onderscheppingsraketten? Zal hij doorgaan met zijn plannen voor lasers in de ruimte? Beide opties zouden enorm duur zijn. De begrotingsplannen van Trump voor 2026 omvatten een budgetverhoging van 40 procent voor Space Force. Dat zou bezuinigingen op andere gebieden kunnen vereisen.
Meer bedrijven zullen zich bezighouden met ruimtebewaking.
Ten tweede is er de vooruitgang die is geboekt door Elon Musk, de eigenaar van SpaceX. Hij zegt dat zijn Starship-draagraket in 2026 voor het eerst naar Mars zal worden gestuurd. Dat lijkt onwaarschijnlijk. Maar het succes van Starship kan grote gevolgen hebben voor zowel het civiele ruimtevaartprogramma van Amerika als voor de militaire ambities, gezien de enorme laadcapaciteit. Als bij een gevecht in de ruimte satellieten worden vernietigd, kunnen de Verenigde Staten die gemakkelijk vervangen door nieuwe in een Starship te laden. Maar de verstoorde relatie tussen Trump en Musk maakt dat onzeker.
Counter space
Ten derde is er de vraag of Rusland ervoor kiest om de regels aan zijn laars te lappen. In 2024 waarschuwde de Amerikaanse regering dat Rusland bezig was met de ontwikkeling van een ruimtegestationeerd kernwapen dat in één keer grote aantallen satellieten zou kunnen vernietigen. Dat zou in strijd zijn met het Ruimteverdrag van 1967, dat het plaatsen van massavernietigingswapens in een baan om de aarde verbiedt. Cosmos 2553, een Russische satelliet die in februari 2022 werd gelanceerd, staat onder grote verdenking. De westerse inlichtingendiensten zullen in de gaten houden of Rusland dat systeem blijft testen.
Een vierde trend is dat almaar meer landen aan offensieve ruimteoperaties denken. Groot-Brittannië zei voor het eerst dat het counter space-capaciteiten zou ontwikkelen, een term die kinetische en elektronische middelen omvat om satellieten aan te vallen of te verstoren. Frankrijk voerde onlangs samen met Amerika een ‘rendezvous and proximity operation’ uit tegen een vermoedelijk Russische satelliet, een manoeuvre dat in een conflict offensief kan worden ingezet. Amerika en China hebben manoeuvres uitgevoerd in de buurt van elkaars satellieten. Verwacht meer van dit soort orbitaal schaduwboksen.
En ten slotte zullen meer bedrijven zich bezighouden met ruimtebewaking. Maxar, een Amerikaans bedrijf, gebruikt satellieten om foto’s van de aarde te maken. Het richt zijn camera’s nu ook naar boven, op andere satellieten, en produceert opmerkelijk heldere beelden van Chinese en andere ruimtevaartuigen. Slingshot Aerospace exploiteert een netwerk van 150 telescopen die satellieten volgen.
