In de Verenigde Staten zullen de investeringen in zonne-energie toenemen, ondanks de grillen van president Donald Trump.
The Sphere is een schitterend voorbeeld van Amerikaanse innovatie en overdaad. Het verbruikt ook, op piekmomenten, net zoveel elektriciteit als 21.000 huizen. De frontman van Eagles, een oude rockband die onlangs optrad in het enorme amfitheater in Las Vegas, prees de klank van de 1.600 luidsprekers als “beter dan in welk stadion dan ook”. Ook de lichtshow is adembenemend. Buiten wordt de Strip getrakteerd op enorme beelden die worden gegenereerd door 50 meter lange leds. Een energiemanager die in het naburige hotel The Venetian verbleef, klaagde: “Ik had mijn verduisteringsgordijn dicht, maar die verdomde gloeiende oogbal hield me toch de hele nacht wakker.”
De slaapgebrekkige manager woonde RE+ bij, Amerika’s grootste jaarlijkse conferentie over schone energie. Zijn zure bui kan hem worden vergeven, want zijn industrie lijkt op het eerste gezicht in grote problemen te zitten. De regering van Donald Trump heeft een golf van maatregelen ontketend, van de One Big Beautiful Bill Act tot intimidatie met regelgeving, bedoeld om belasting- en beleidssteun voor wind- en zonne-energie te ondermijnen. De grillen van Trump hebben al grote offshore windprojecten tegengehouden. Velen zijn bang dat zonne-energie het volgende slachtoffer wordt.
Rooskleurige toekomst
Toch waren de 37.000 mensen op RE+ uitermate enthousiast. In een vurige openingstoespraak erkende Abigail Hopper van de Solar Energy Industries Association, de groep die de conferentie organiseerde, dat “de mensen die op dit moment aan de macht zijn onze industrie openlijk vijandig gezind zijn”. Ze stelde dat de krachten van de markt en de beleidsvorming “op gespannen voet staan”, maar zwoer: “Onze industrie zal zich niet terugtrekken.”
Wat zal winnen, het beleid of de markt? Op lange termijn ziet de toekomst van zonne-energie er rooskleurig uit dankzij de opmerkelijke toename in efficiëntie en de snel dalende prijzen. Ook het kortetermijnplaatje is zonniger dan je zou denken. Analisten denken dat de investeringen in zonne-energie in Amerika zullen aantrekken. Het consultancybedrijf Wood Mackenzie ziet tekenen van een aankomend Trump-duwtje (zie grafiek). Brian Nelson van ABB, een Europese leverancier van energie-apparatuur die 120 miljoen dollar investeert in de uitbreiding van twee Amerikaanse fabrieken, verklaart dat “we een aanhoudende groei in zonne-energie verwachten”.
De Energy Information Administration (EIA), een officiële instantie, berekende in augustus dat ontwikkelaars in de eerste helft van dit jaar 12 gigawatt aan zonne-energiecapaciteit hebben toegevoegd. Op basis van haar enquêtes onder ontwikkelaars verwacht ze nog eens 21 gigawatt in de tweede jaarhelft. De recentste vooruitzichten van de EIA, gepubliceerd op 9 september, voorspellen dat de Amerikaanse energiesector dit jaar met 2,3 procent en volgend jaar met 3 procent zal groeien, en zeggen dat “zonne-energie het grootste deel van de toename in beide jaren zal leveren”.
‘Sneller en goedkoper’
Er zijn twee verklaringen voor die investeringsgolf. De eerste is een race om fundamenten in de grond te stoppen om in aanmerking te komen voor belastingkredieten vóór de deadlines die zijn opgelegd in de One Big Beautiful Bill Act. Sterkere zonne-energiebedrijven die in staat zijn de nodige componenten te verkrijgen uit de uitgerekte toeleveringsketens, lopen voorop. Er wordt algemeen verwacht dat de zwakkere spelers zullen worden weggedrukt, net als de drang om de kosten te verlagen en de efficiëntie te verbeteren om de verloren subsidies en belastingvoordelen goed te maken.
Amerikaanse nutsbedrijven hebben 17 gigawatt aan zonne-energie in aanbouw, en willen nog eens 99 gigawatt toevoegen.
De tweede is dat de vraag naar zonne-energie sterk blijft. Chris Seiple van Wood Mackenzie berekende dat Amerikaanse nutsbedrijven 17 gigawatt in aanbouw hebben die op hun systemen worden aangesloten, en nog eens 99 gigawatt willen toevoegen, ongeveer gelijk aan 16 procent van de huidige piekvraag, als gevolg van de opkomst van artificiële intelligentie (AI) en datacenters. Hij denkt dat ondanks de huidige tegenwind een groot deel daarvan zal komen van zonne-energie, vergezeld van grote batterijen voor opslag. Meer kernenergie is een verre droom, steenkool is duur en het duurt jaren om een gecombineerde gasturbine aan te schaffen. Daarentegen, zegt Abigail Hopper, “leveren wij sneller en goedkoper stroom”. In het zonovergoten Nevada verwachten de exploitanten van de Sphere tegen 2027 ongeveer 70 procent van de energie uit zonne-energie te halen.
Supersterke robot
De industrie innoveert net zo gretig als ze investeert. Op RE+ liet AES, een groot Amerikaans energiebedrijf, Maximo zien, een supersterke robot met AI die samenwerkt met teams en hen helpt razendsnel zonnepanelen te installeren. Op 3 september stuurde het bedrijf een vloot van Maximo’s om een enorm zonneproject in Californië uit te breiden, dat naar verwachting meer dan 1 gigawatt aan schone energie zal leveren aan Amazon. Het bedrijf is van plan Maximo beschikbaar te maken voor andere zonne-installateurs.
Gezien de veerkrachtige stemming en de mooie vooruitzichten van de zonne-energiesector, zou Trumps kruistocht tegen zonne-energie weleens kunnen doen denken aan de bekendste hit van Eagles, Hotel California. Hij kan uitchecken wanneer hij maar wil, maar hij kan nooit vertrekken.
